公元前76年，北匈奴大舉進攻車師，車師由於打不贏，也就投降了。投降以後車師還和匈奴組成了聯軍，共同抗擊漢朝將領耿恭所駐守的金蒲城。當時匈奴有兩萬人，而金蒲城只有幾百壯士，這是一個極其懸殊的比例。耿恭當時明白，如果靠這點士兵和匈奴的兩萬人對抗，那根本就不是對手。

為了打敗匈奴，他想了兩個辦法，首先他讓士兵們在箭上摸上毒藥，並且讓士兵預先在城牆的外面寫上，“中箭者必有異”的話。當匈奴來進攻的時候，漢朝計程車兵，把摸了毒藥的箭射出去，中箭計程車兵果然就生了一個大瘡，而且大瘡很快就潰爛了。這樣就給匈奴士兵帶來了精神上的緊張。

接著耿恭又來了第二招，晚上的時候，他帶領那數百人傾巢而出去劫營。由於匈奴人毫無準備，結果被耿恭所帶領的數百人打的落花流水，而耿恭在打敗他們以後，又迅速回到城中。這樣一來，匈奴士兵就害怕了，他們覺得漢人們都是神兵，他們用的武器都是神器，根本打不過他們，所以匈奴撤兵了。當匈奴退兵之後，耿恭知道要繼續守住金蒲城是很困難的，所以他利用匈奴人退兵的機會，趕緊把這幾百人就帶到了另外一個易守難攻的疏勒城。這個時候，匈奴已經回過神來，又率領大軍來把疏勒城團團圍住，只要疏勒城裡面彈盡糧絕，那也就不攻自破了。

在這種情況下，知道這樣和匈奴耗著並不是辦法，尤其是缺水。當時耿恭為了解決飲水的問題，他甚至把馬糞中的水擠出來，當飲料喝。同時不斷在城裡挖掘，希望能夠挖出井水。但是挖了很多天，都沒有挖到水，正當他們最絕望的時候，準備停止不挖了，忽然井水就冒了出來。耿恭非常的高興，於是就把水舀到城頭上，豪飲給匈奴看。

水的問題解決了，可糧食還缺著，天無絕人之路，與匈奴合作的車師，在這個時候產生了動搖，尤其是車師的太后，她趁匈奴不注意，把大量的糧食，運進了疏勒城，送給了耿恭。這樣耿恭既有了水又有了糧草，所以他根本就不怕了。

當時耿恭已經多次派人給朝廷送信，朝廷卻一直遲遲不動，因為朝廷一直在商議，究竟去不去救耿恭，最終漢章帝決定派出張掖、酒泉、敦煌三個郡的兵馬，共七千人去救援耿恭。援軍在救援過程中和匈奴的軍隊進行了一系列作戰，共斬殺了三千餘人。當他們來到天山腳下的時候，援軍又開始猶豫不前了。這時有一個叫做範羌的將領，他決定必須要把耿恭這樣的英雄救回來，最終在他的堅持下，眾人給了他兩千兵馬，範羌就帶著這兩千兵馬，來到了疏勒城。

由於漢人的軍隊來到了疏勒城，再加上車師的反悔，最終在車師、範羌以及耿恭三方的聯合夾攻之下，打敗了北匈奴，同時把耿恭救了出來。那個時候，耿恭只剩下二十六個人了，等他到達玉門的時候，只剩下十三個人了，而這就是歷史上非常有名的“十三壯士歸玉門”的故事，這個故事表明了漢人保家衛國的決心和他們視死如歸的精神。