楚國（前1115年—前223年）是先秦時期位於長江流域的諸侯國，國君為羋姓、熊氏。周成王時期，封楚人首領熊繹為子爵，建立楚國。在春秋時期，楚國和齊國、秦國、晉國並稱為“春秋四大強國”。彼時，各個諸侯國之間的長期爭霸，自然形成了齊桓公、晉文公等霸主。就春秋五霸來說，《史記索隱》—齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王；《荀子·王霸》—齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。由此，對於楚國的楚莊王，成為春秋時期公認的霸主。值得注意的是，除了楚莊王，楚國在春秋時期還有一位霸主。

一

首先，根據《春秋》、《史記》等史料的記載，楚莊王熊旅（？—公元前591年），又稱荊莊王（出土戰國楚簡作臧王），羋姓，熊氏，名旅（一作侶、呂），楚穆王之子。公元前613年，楚穆王去世，楚莊王這位君主即位。彼時，楚莊王一方面年齡不到20歲，另一方面，在楚國內部更是爆發了公子燮與公子儀的叛亂。面對這一複雜的局面，楚莊王沒有急於出手，而是暗中觀察，甚至表現出沉湎於聲色犬馬的狀況。不久之後，在全面瞭解楚國文臣武將之後，楚莊王重用了伍舉、蘇從等忠直之臣，任用孫叔敖為令尹，不僅擊敗了庸國等諸侯國，還促進了楚國國力的恢復和增長。

二

在此基礎上，楚莊王繼續和晉國展開中原霸主的爭奪之戰。在楚莊王之前，楚國在晉楚爭霸中可謂屢戰屢敗，也即幾乎沒有取得什麼大的勝利。但是，在公元前597年的邲之戰中，楚國終於大獲全勝，以此在晉楚爭霸中佔據上風。此戰過後，楚國的聲威大振，國勢日強。不久之後，楚莊王滅掉了蕭國，又連續三年攻伐宋國，迫使宋國向楚求和。由此，楚莊王在位期間，楚國來到了自己的一個巔峰。楚莊王二十三年（前591年），楚莊王去世，諡號莊，葬於紀山。總的來說，在春秋五霸中，楚莊王是毫無爭議的一位，而在楚莊王之前，楚國其實還有一位公認的霸主。

三

根據《春秋》、《史記》等史料的記載，春秋三小霸，指的是春秋初期最早稱霸的三位霸主，由於其霸業不如春秋五霸，故被成為三小霸，他們分別是：鄭莊公、齊僖公、楚武王。由此就楚武王來說，可能在知名度上不如楚莊王，但是，楚莊王對於楚國的影響力，卻是絲毫不遜色於前者的。楚武王熊通（？－公元前690年楚國丹陽人，今湖北宜昌），羋姓，熊氏，名通，楚若敖之孫，楚霄敖次子。在楚武王之前，楚國的君主並沒有稱王，也即楚武王是楚國第一位稱王的君主。對於稱王的楚武王，在稱呼上已經和周王室分庭抗禮了。

四

最後，公元前741年，楚武王成為楚國君主。在中國古代歷史上，諡號為“武”的君主，往往都在開疆拓土、對外戰事上取得了不俗的成就，比如漢武帝劉徹，魏武帝曹操等。而就楚武王來說，自然也不例外，其在位期間，不斷吞併楚國周邊的小國，比如權國、隨國等小國，就被楚國所消滅。除了不斷對外用兵，楚文王還在新佔據的疆域上推廣縣制。比如楚武王兼併權國後，將權國設立為縣——權縣（權縣成為中國歷史上的第一個縣）。對於楚武王開創的縣制，不僅對楚國形成了深遠的影響，也促使秦國、齊國、晉國等大國選擇效仿，也即這有助於春秋戰國時期諸侯國對於新佔據地區的掌控。