漢景帝名叫劉啟，文帝劉恆之子，是西漢王朝的第四位皇帝。他寬和仁悠，促進了西漢經濟的繼續繁榮發展；同時他又剛毅勇敢，堅決平定內亂，維護了天下統一，他是西漢歷史上一位偉大的皇帝。

劉啟生於惠帝七年（公元前18年），母親是竇姬，此時他的父親劉恆還在做代王，劉啟本不是長子，但是劉恆的4個兒子先後病死，他就成了長子，劉恆稱帝后就封他為太子。劉啟9歲當上太子，並沒有什麼值得稱道的地方。他在整個青年時期，都是一個典型的紈絝子弟。他的性格很衝動，一次，他在皇宮中與吳王劉獅的兒子下棋，結果二人發生爭執，劉啟就操起棋盤砸過去，竟然把對方砸死了。文帝見太子不成器，也經常訓斥，卻並不見效，對他很失望。沒想到劉啟後來還真的浪子回頭了，變得端正穩重，這也為他稱帝作出許多政績打下了基礎。

文帝病逝後，32歲的劉啟即位，就是漢景帝。劉啟坐上皇位後，雖然西漢從整體上來看經濟繁榮興盛，百姓安樂，但王朝內部潛伏著很多危機，其中最大的問題就是藩國的勢力太大，已經威脅到中央皇權的穩固。高祖劉邦立國後，為了“屏藩漢室”，他剷除異性諸侯，大封同姓諸侯王。宗室子弟不僅擁有封地、人口和軍隊，還有權在封地設立官署，是名副其實的獨立“小朝廷”。經過幾代人的發展，這些王侯實力越來越大，野心也與日俱增，已經成了威脅皇權的毒瘤。劉啟一上臺，就認識到這個問題的嚴重性。為了消除禍患，他採納了晁錯削藩的建議。晁錯博學多才，是個很有見識的人。劉啟提拔他為御史大夫，位列三公，重點負責此事。

在各位手握重兵的諸侯王中，吳王劉濞勢力最大。他原本就有野心，一直在積蓄力量，到現在已經準備了近40年。加上劉啟曾殺了他的兒子，所以劉濞造反是早晚的事。晁錯就主張拿最具威脅的吳王開刀，不過卻遭到外戚竇嬰的反對，加上吳王樹大根深，難以撼動，就暫時擱置了。劉啟先從楚王、趙王和膠西王開始削減封地。雖然反對削藩的聲浪一直很大，但劉啟還是聽從晁錯的建議，接著在吳王劉濞這隻老虎頭上拔毛，削奪了他的會稽、豫章兩郡。劉濞本來就在尋機會起事，這下正好有了藉口。他徵兵20多萬，聯合楚王劉戊、趙王劉遂等共7個諸侯王，打著“誅晁錯，清君側”的旗號起兵造反。歷史上把這次叛亂稱為“七國之亂”。

七國來勢洶洶，劉啟慌了手腳，這時與晁錯有過節的大臣袁盎趁機進言，建議殺了晁錯，以平息叛亂。劉啟只好忍痛殺了晁錯，然後派人招降吳王等人。誰知諸侯王們根本不買帳，劉濞甚至放出狂言：“你這乳臭未乾的小兒，有何資格向我下詔？”劉啟對殺了晁錯後悔不已，決定再也不妥協，要親自指揮用武力來平叛。他派出智勇過人的周亞夫令其率領36位將軍，討伐吳楚等七國叛軍。周亞夫等人先斷了叛軍的糧道，然後就堅守不出，結果僅用3個月，就徹底擊潰了叛軍。“七國之亂”平定後，景帝將王國的權力收歸中央，諸侯王成了只能享受當地租稅的貴族階層，這樣藩王割據的問題就基本解決了。

劉啟穩定了政權之後，就開始集中精力治國。他繼續奉行文帝休養生息、發展生產的方針，並採取了一些很有效的改良措施。減免賦稅，取消禁遷令，鼓勵百姓遷徙，減輕刑罰，還強調司法公正平等，這在森嚴的封建社會是很難得的。他還多次大赦天下，百姓都稱頌他是個仁君。在外交上，景帝也繼續採用和親政策，雖然匈奴還是時有掠奪，但總體上還是維持了幾十年的和平安定。劉啟的寬仁還體現在思想文化上，他採取相容幷蓄的方針，放寬對所有學說的限制，這樣各家爭鳴的局面重新出現，學術氣氛空前濃厚，儒家學說也得到了長足的發展，為後來漢武帝“獨尊儒術”進一步奠定了基礎。

景帝后元三年（公元前141年），劉啟病重，不久就在未央宮去世。他在位16年，終年48歲。他一生寬仁他的仁德細緻入微，他也由此贏得了天下百姓的敬仰。他與父親文帝一起開創的“文景之治”也永載史冊。