張廷玉（1672年10月29日—1755年4月30日），字衡臣，號硯齋，安徽桐城人。清朝傑出的政治家，大學士張英次子。康熙三十九年（1700年），他中進士，後改庶吉士，授翰林院檢討，入值南書房，進入了權力的中樞。

康熙六十年（1721年）六月，張廷玉調任吏部左侍郎，整飭吏治，才幹嶄露頭角。雍正帝即位後，歷任禮部尚書、戶部尚書、吏部尚書，拜保和殿大學士（內閣首輔）、軍機大臣等職，完善了軍機處制度。乾隆帝即位後，君臣漸生嫌疑，晚景淒涼，致仕歸家。乾隆二十年（1755年），卒於家中，年八十四，諡號“文和”，配享太廟，是整個清朝唯一一個配享太廟的漢臣。

在清朝初期，還有保留了後金的大量軍事政治制度，比如議政王大臣會議等等，對皇權的牽制很大。因此，康熙、雍正、乾隆三朝皇帝都想法設法繞過傳統制度，增強皇權。康熙設立了南書房，初步建立了密摺制度。雍正設立了軍機處，完善了密摺制度。到了乾隆的時候，軍機處和密摺、奏本、題本等制度更加完善和細密。這其中軍機處的設定是皇權鞏固的最強抓手。

雍正四年（1726年）為了籌劃用兵西北，確保軍事機密並削弱內閣、議政王大臣會議權力，雍正下密旨由怡親王允祥、大學士張廷玉、蔣廷錫、總督嶽鍾琪於內廷秘密籌備，設立軍事房，後改為軍機處。

西北的準噶爾人用兵，除了有蒙古騎射的長處之外，還特別擅長使用間諜，噶爾丹曾在蒙古草原上的諸多喇嘛廟內安插間諜。所以籌劃對準噶爾的戰爭，一定得保密。一個值得欣慰的是，新機構設定兩年多了，各個行省都還不知道朝廷出師西北，雍正的目的達到了。

張廷玉對軍機處的設定用盡了心力。雍正規定軍機大臣必須由滿漢官員共同擔任，以收到互相牽制的效果，但是首席軍機大臣必須由滿人擔任，以保證滿人對軍機大臣的控制權力。所以張廷玉無論多麼精明強幹，只能位列鄂爾泰之後。張廷玉與鄂爾泰共事十餘年，“往往竟日不交一語”。鄂爾泰有所過失，他必微語譏諷，使鄂爾泰無地自容。

乾隆更是堅持滿人優先的原則，此後成為定製，嘉慶、道光等各朝墨守成規。這也導致了尷尬的事情。乾隆十年（1745年）四月，鄂爾泰病故，訥親取代了他。乾隆帝初政時重用訥親，無非是他培養御用大臣的一次嘗試。訥親是與鄂爾泰、張廷玉同時承受顧命，輔佐新帝的大臣。但在雍正的一班老臣中，他最年輕，並且被乾隆視作最可造就的一位。

雖然張廷玉面奏內閣班次應以訥親居為首位，但其心中亦有難言之隱。為了平衡各種因素，乾隆確定“嗣後內閣行走列名，訥親在前；吏部行走列名，張廷玉在前”。乾隆帝的種種做法，實際上更是加劇了滿漢臣僚之間的矛盾，使他們很難協調，以致明爭暗鬥、互不尊服。

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