清朝雍正七年，對雍正來說是一個巨大的考驗，西北戰事不斷，江南水患橫行。剛成立了軍機處，但機制尚不成熟。在這種關鍵時刻，怡親王胤祥病重，雍正身邊可依賴之臣，只有張廷玉和蔣廷錫二人。此時，有奏報說江南河道多處決堤，雍正急需要一個治水的人才前往江南，只可惜無人可用。。

雍正和張廷玉商議，打算調浙江總督李衛暫時到江南河道緊急赴任，但不巧的是，李衛的母親病逝，他要回家守制。實在無人可用的情況下，張廷玉提了一個大膽的建議：“大理寺監獄裡有一個死囚，名叫阿克敦，曾任兩廣總督，對河道治理非常有經驗，皇上考慮一下？”雍正聽完，立即下旨釋放阿克敦，讓他出任江南河道，戴罪立功。

阿克敦，字仲和，滿洲人，出自滿洲正藍旗章佳氏，名門之後。阿克敦有一個兒子，是乾隆朝的名臣，他就是阿桂。他是滿族人，也是翰林院學士，但他是正宗的科舉出身。康熙四十八年，阿克敦憑真才實學考中二甲第三名，是滿族大臣中少有的飽學之士。

阿克敦死裡逃生，倍加珍惜機會，他兢兢業業幹了兩年，江南河道在他的治理下成效顯著。雍正十分欣慰，調阿克敦回京，任大學士。正逢清朝大軍征討準噶爾，大將軍馬爾塞（清朝名將圖海的孫子）點名要阿克敦協理軍務，阿克敦在這一階段重新取得雍正的信任。就這樣，監獄裡的那個死囚，重新成為朝廷大員，擔任刑部尚書、滿洲鑲藍旗都統（下圖為其子阿桂）。

雍正對阿克敦是又愛又恨，愛他的才華和能力，又恨他不識大體損了國家的顏面。雍正帝知道阿克敦的能力，所以張廷玉一提到阿克敦，他立馬就同意了。這才有了《清史稿》中記載的：“上命釋阿克敦往江南河工效力自贖。”阿克敦戴死罪立功自然不敢有辱使命，一年多便將水患全部治好，此後又積極參加討伐準噶爾的戰爭並立下了大功。他憑藉自己的功勞，再次贏得了雍正帝的信任和重用，這也使得他成為了雍正一朝的名臣。

阿克敦曾兩次出使準噶爾，代表清朝三次出使朝鮮。乾隆二十年以眼疾致仕退休。乾隆二十一年（1756）正月二十三日卒。阿克敦的兒子阿桂從小在官學讀書，因為父親的緣故，雍正特意培養，阿桂20歲就當上了大理寺丞，到了乾隆年間，阿桂任兵部主事，從此開始輝煌騰達。阿克敦和阿桂父子，一文一武，在雍正、乾隆年間，是父子名臣。

但很少有人知道，若不是當年張廷玉向雍正提起這位死囚，阿克敦或許很難復出，乾隆朝或許也沒有阿桂的位置。