皇帝，中國至高無上的一個職業。為了當皇帝，無數英雄豪傑拋頭顱、灑熱血，就是想在這張龍椅上坐坐，享受作為九五之尊的快感。然而有一個少年，他透過抽籤的形式，輕而易舉地當上了皇帝。如果換做其他人，恐怕都會為這塊“天降之大餡餅”而欣喜若狂。然而這名少年卻不一樣，當他登基的那一刻，他竟然號啕大哭：我不要當皇帝，我不想死啊！

西漢末年，國家因為嚴重的土地兼併發生了嚴重的經濟、政治危機。外戚王莽藉助這個機會，透過禪讓的形式取代了漢朝，建立了自己的王朝——新朝。為了解決危急，王莽進行了“託古改制”。由於王莽的措施過於理想主義，致使改革失敗，從而最終造成了更嚴重的饑荒和變亂。在關東地區，活躍著兩支起義軍——中原的綠林軍和山東的赤眉軍。

公元18年，豪傑樊崇在山東泰山地區起事，舉兵反王莽，他收容饑民，兵力很快就擴充到了數萬人。其後，王莽派太師王匡、更始將軍廉丹率十萬大軍趕來鎮壓。為了辨別官軍和起義軍，樊崇命部下皆以硃砂塗眉，以示區別。就這樣，樊崇的山東起義軍就被稱為“赤眉軍”。一開始，赤眉軍只是個強大的暴力團體，他們四處搶劫，就是為了活命。

赤眉軍四處擄掠，從山東打到了河南，並在式縣抓走了三位少年，劉恭、劉茂和劉盆子，這三人是著名諸侯王——城陽王劉章的後代。他們的祖父原本式縣的侯爺，王莽篡位後，他的爵位被剝奪，劉盆子和他的哥哥們只能流落於民間，過著貧寒的生活。劉盆子等人被赤眉軍俘虜後，負責在軍中喂牛。就這樣，劉盆子成了一個放牛娃。

劉盆子做事很認真，對每頭牛都瞭如指掌，每次放牛，劉盆子都要收割許多草，放在牛背上馱回軍營。他放的牛甚懂人語，總是令行禁止，不隨便啃吃莊稼。他有時倒騎頭牛觀牛群，樂在其中。然而劉盆子的快樂日子並沒有持續多久，樊崇率領赤眉軍一路西行，擊潰了綠林軍建立的更始政權，數十萬大軍已經兵臨長安。

樊崇等人認為，既然已經快到長安了，我們赤眉軍也該立個姓劉的皇帝。因此，樊崇等人詢問了隨軍巫師。巫師神神叨叨地說：“城陽王（劉章）發怒了！如果不立他的後代，他就將降災於赤眉軍！”劉章當年誅殺呂氏，扶漢室於將傾，山東之人均視其為神。聽聞巫師的話，樊崇等人都大為驚恐，於是在軍中尋找劉章的後代。就這樣，劉盆子成了皇帝候選人中的一員。

更始三年（25年），樊崇把劉盆子兄弟和其他數十名候選人聚集在一起，舉行了一場抽籤儀式。樊崇命人寫好書札作中帝符號，放進竹製盒中，按侯選人個數放札（只有一枚為帝札） ，同時又以年齡為次序進行抽籤。由於劉盆子年紀最小，所以也最後抽。最終，劉盆子的運氣非常好，真的抽中了帝札。樊崇等人見此，紛紛向他下跪，並高呼萬歲。

看到這個場景，當年僅有15歲的劉盆子被嚇壞了。他光著兩隻腳，穿著破衣服，漲紅了臉，滿頭大汗，在大家“崇敬”的目光中號啕大哭。他邊哭邊喊：“我不要當皇帝！”他的哥哥劉茂說：“你趕緊把符命收好。”結果劉盆子當場把符命撕碎，又跑回牛群，和放牛娃們一起玩去了。

隨後，赤眉軍攻入了長安，殺死了更始帝，建立了建世政權。進入了長安的花花世界，樊崇等人按耐不住心中的貪慾，在長安城內大砍大殺，四處搶掠金銀珠寶。劉盆子表面上是皇帝，其實大家都不把他當回事。一次宴會上，赤眉軍諸將因爭功而發生了流血衝突，武夫們趁亂在宮中大搶大掠，殺了好幾百人。

看著遍地的屍體，劉盆子又被嚇得大哭。劉盆子的哥哥劉茂讀過書，有些見識，他料定赤眉軍必敗，於是他勸說弟弟：“趕緊要求退位，不然有殺身之禍。”建武二年正月初一，樊崇等舉行大集會，劉盆子當場脫下冠冕，解下璽綬，對眾將說：“如今已經有天子了，你們卻還行寇盜之事，有皇帝和沒皇帝沒什麼兩樣。這樣吧！我不當皇帝了，請你們另請高明？說完，便哭著向樊崇磕頭。”

樊崇見此場面，竟嚇得手足無措，於是他趕緊率領群臣向劉盆子叩頭：“我們是粗人，不懂規矩，辜負了陛下，我們以後不再做賊了！”說完，赤眉軍眾將便一起抱著劉盆子，重新給他戴上解下璽綬。劉盆子不斷掙扎，但還是不得不當上了皇帝。眾將士出宮後，立即堅守軍營，不再擄掠，關中地區重新恢復了平靜。躲在家中的長安市民紛紛走出家門，一齊稱頌劉盆子的聖明。

然而赤眉軍賊性不改，僅僅20多天後，赤眉軍眾將又出外搶掠，城內糧食吃完了。他們就滿載金銀珠寶準備繼續西行，攻打隴右地區。結果路上遭遇大雪，百萬赤眉軍損失慘重。其後，赤眉軍又返回長安，將除漢文帝以外所有的漢朝陵墓全部挖開，盡取金銀珠寶而去。赤眉軍住不慣關中，決定向東返回家鄉，結果在遭遇了漢光武帝劉秀的阻擊。公元27年，赤眉軍在樊崇和劉盆子的率領下，全體向劉秀投降。

劉秀對待劉盆子相當厚道，他知道赤眉軍犯下的罪孽和這個無知少年沒什麼關係，於是他賜給劉盆子一座宅子，賞了許多錢財，還讓他在叔父趙王劉良家做郎中。同時，劉秀還稱讚劉盆子：“此人陷於賊中，卻能保全長安百姓，也算是不錯了！”後來劉盆子因病雙目失明，劉秀又下令用滎陽的官田租稅，來奉養劉盆子終身。劉盆子從此靠均輸官地生活，直到終身。