“環肥燕瘦”這個成語講的是中國古代歷史上著名的兩大美女，肥環就是唐玄宗李隆基搶的兒媳婦楊玉環；瘦燕就是漢成帝從民間收來的絕世美女趙飛燕。

趙飛燕生於長安，出生平民家庭，她剛一生下來就被自己的父母給拋棄了，不想要。頑強的小趙飛燕在街面上放了三天都沒有撿，而且還沒有被凍死，她的父母決定很奇怪，於是就將她抱了回來。

長大後的趙飛燕被賣入了宮裡，不是皇宮，是長安城裡那些權貴豪門，公主爵爺家裡為婢。趙飛燕來到了陽阿公主府，學習舞蹈等基本的宮中禮儀。具有很高天賦的趙飛燕脫穎而出，她的舞蹈舞姿輕盈，如燕飛，如鳳舞，甚至還能站在人的手掌上跳舞，趙飛燕這個名字其實是他的藝名。

鴻嘉三年，漢成帝已經登基十多年了，卻一直沒有子嗣，他的後宮嬪妃倒是很多，皇后也很賢良，皇后和嬪妃都曾經給漢成帝生過子女，無奈都過早的夭折。漢成帝不但好女色，更有“斷袖之癖”，圈養男寵。

漢成帝有個特殊的癖好，喜歡微服私訪，他的微服出行並不是要了解民間疾苦，只是偷偷的跑到哪家權貴豪門家去串門子。這一年，他來到了陽阿公主府中，好吃好喝了一頓，一眼就將跳舞助興的趙飛燕看上了，當晚就將她帶回了宮中。

趙飛燕得到了漢成帝的寵愛，為了確保自己地位更穩固，就將自己的親妹妹趙合德也介紹給了漢成帝，自此兩姐妹得到了漢成帝無限的恩寵，漢成帝的後宮嬪妃再也沒有得到漢成帝的寵愛。

漢成帝專寵趙氏姐妹十多年，但是兩姐妹卻沒有給漢成帝生得一男半女，她們生不了，還暗地裡慫恿漢成帝殺了後宮許美人、中宮史曹宮所生皇子，稱“趙昭儀傾亂聖朝，親滅繼嗣，家屬當伏天誅”。漢成帝徹底的成了無後的孤寡。

其實趙氏姐妹的目的很單純，殺了其他皇子，立她們姐妹生的兒子為太子，繼承大統，只是很奇怪她們姐妹獨佔漢成帝十多年，卻從未有過懷孕的跡象，更別說生個孩子出來了。根據《飛燕外傳》的解釋，這兩姐妹為了保持容貌青春，體型婀娜，常年服用一種“息肌丸”的丹藥，導致了她們兩人失去了生育能力。

漢成帝死得很突然，46歲的他貪圖了一輩子的美色，最後死在了趙合德的大腿上，根據史料記載，他其實是於中風，非常突然。前一天晚上還對趙合德生龍活虎，第二天起床準備穿衣服接見外臣，突然之間倒在了趙合德的身上，身體僵硬，話都說不出來，沒過幾天就死了。

皇帝死了，朝中大臣和漢室宗親集體聲討趙氏姐妹為禍水，趙合德忍受不了這般羞辱，就自殺給漢成帝殉了葬。作為皇后的趙飛燕雖然在朝中沒有任何勢力，卻有一個人確保了她不死。保趙飛燕不死的就是繼漢成帝位的漢哀帝劉欣。

漢成帝沒有子嗣，就沒有人直系子孫來繼承皇位，那時還是定陶王的劉欣走了趙飛燕的後門，給了趙飛燕很多好處讓她在漢成帝面前說了很多好話，最後漢成帝立了劉欣為太子。

劉欣繼位後，群臣雖然逼死了趙合德，但是趙飛燕的人情還是要還的，漢哀帝還是尊趙飛燕為皇太后，直到7年過後，漢哀帝劉欣死後。趙飛燕徹底的沒有了靠山，最後被她的情敵、政敵王政君和王莽逼著去給漢成帝守陵，趙飛燕到了漢成帝延陵的第二天，就自殺了。