後周太祖郭威透過兵變奪取後漢的皇位，他注意到禁軍侍衛司對皇權產生隱患，因此大力發展殿前司，增設殿前都指揮使和殿前都虞候，讓外甥李重進和女婿張永德擔任。
郭威臨死前的殿前都指揮使是張永德，侍衛馬步軍都指揮使是樊愛能，侍衛步軍都指揮使是何徽。
郭威的嗣子郭榮繼位，是為周世宗，趁他新君繼位、人心浮動、立足未穩之際，老對頭北漢就聯絡契丹來犯。
周世宗郭榮是一個性格強硬的人，接到戰報就排除異議御駕親征。命李重進、白崇贊為左翼，樊愛能與何徽為右翼，向訓、史彥超居中，分三軍與北漢、契丹聯軍對峙，張永德率禁軍隨郭榮督戰。
兩軍剛剛交鋒，右翼的樊愛能、何徽就怯戰潰敗，右翼軍瞬間大亂，看到這種情況，周世宗郭榮並沒有懼怕，反而親自率領殿前司出戰。
由於周世宗親自出戰又表現的非常神勇，士氣頓時大振，就此轉敗為勝，周世宗也憑藉此戰建立絕對的權威，誅殺臨戰畏敵的樊愛能、何徽等七十餘將領。
當時還只是皇帝宿衛將的趙匡胤也首當其衝、奮勇殺敵，表現得很英勇，受到殿帥張永德的賞識。
今人都把趙匡胤在高平之戰中的戰功無限誇大，好像全憑他激勵士氣、力挽狂瀾才轉敗為勝的，其實，這只是宋人粉飾他家藝祖，要說激勵士氣，一個小將能有皇帝親自出戰更鼓舞士氣嗎？
趙匡胤在此戰是立下軍功，但絕對不能說他所起的作用、所立的功勞，比張永德大，他在高平之戰也就是配角N，馬全義、馬仁瑀的功勞都在他之上。
對於趙匡胤的表現，張永德很是賞識，經過舉薦，趙匡胤一躍成為殿前散員都虞候。
他的父親、鐵騎第一軍都指揮使趙宏殷也因功升遷為龍捷右廂都指揮使，父子都在禁軍，別提多榮耀。
透過高平之戰，周世宗建立了自己的威信，趙匡胤也藉此戰邁出了事業上的一大步。
經過高平之戰，周世宗發現侍衛司還是延續五代的惡習，紀律鬆弛、兵驕將惰、畏戰怯敵，決定大力整頓禁軍，淘汰老弱病殘，挑選身強力壯、作戰勇敢的加入。
整軍工作是從顯德元年（954）十月開始，趙匡胤升職為永州防禦使、殿前都虞候，進入禁軍的高階將領行列，參加整軍工作。
周世宗死前的部屬
顯德三年（956），周世宗增設殿前都點檢，由張永德擔任。次年（957）五月，在淮南戰場立功的趙匡胤則升遷為殿前都指揮使。
經過周世宗改革的禁軍，戰鬥力大幅度提高，南征北戰簡直是所向披靡。世宗皇帝就決定先解決北方的契丹，顯德六年（959）三月，親自統兵北伐，一氣收復三州十七縣。
就在世宗皇帝躊躇滿志準備進攻幽州之際，卻因為舊病復發，攻勢不得不停下來。北伐期間，世宗皇帝偶然發現一塊“點檢做天子”的木牌，意思就是禁軍老大要做天子，當世宗回到京城時，這個流言已經盛傳開來。
“一日，忽於地中得一木，長二三尺，如人之揭物者，其上卦全題雲：“點檢做”，觀者莫測何物也。” ——《舊五代史·卷119·周世宗本紀六》
六月十五日，病重的世宗就免去殿前都點檢、駙馬都尉張永德的軍職，提拔“忠誠憨厚沒有什麼根基”的趙匡胤擔任都點檢，又升遷韓通為侍衛親軍副都指揮使。
六月十九日，周世宗郭榮去世當天，召範質等人世宗交代後事了，遺命以王著為宰相。
著少有俊才，世宗以幕府舊僚，眷待尤厚，常召見與語，命皇子出拜，每呼學士而不名。屢欲相之，以其嗜酒，故遲留久之。及世宗疾大漸，太祖與範質入受顧命，謂質等曰：“王著藩邸舊人，我若不諱，當命為相。”世宗崩乃止。——《宋史·卷269·列傳28·王著傳》
王著為人剛正豪放，才華橫溢，是周世宗潛邸舊人，世宗對待他非常優厚，屢次想拜他為相，都因為王著嗜酒誤事，才沒有成行。
範質的私心成就趙匡胤
首相範質出於私心，嫉妒世宗郭榮看重王著，擔心王著拜相後，自己的首相之位不保，就更改世宗遺詔，把王著排除在外。
對於文人範質的那點小心思，新任禁軍老大趙匡胤心知肚明，還大力配合，兩人自然無形中建立起統一戰線，範質必須得對趙匡胤多加關照和支援，大開方便之門
為了酬謝趙匡胤，範質透過調動，把禁軍中與趙匡胤不對盤的例如袁彥、李重進統統外調，又把趙匡胤的親信調進侍衛司，侍衛司的韓通徹底被架空，整個二司禁軍系統都在趙匡胤掌握之中。
趙匡胤在禁軍中的勢力迅速擴張的情況，不是沒人注意，殿中侍御史鄭起就發覺不對了，給範質提醒，範質不聽，還幫趙匡胤說話。
老範覺得老趙也就是發展點自己的勢力好多撈錢，大老粗能幹什麼啊？他可沒想到趙匡胤對皇位有心了。
“己亥，以殿中侍御史鄭起為西河令。起，不知何許人，輕俊無檢操。顯德末，為殿中侍御史，見上握禁兵，有人望，乃貽書範質，極言其事，質不聽。”——《續資治通鑑長編·卷四·乾德元年十二月》
就這樣，範質幫助趙匡胤清除對頭、掃平障礙，能夠轄制趙匡胤勢力不復存在，篡位大業也就水到渠成了。
周世宗郭榮提拔趙匡胤，就是認為他資歷淺、功勞平平，遠遠比不上張永德的威脅，這才罷免張永德，提拔趙匡胤，只是沒想到，人心會變，對著世宗皇帝，趙匡胤是絕對忠誠的，但是對著娃娃皇帝郭宗訓，能指望誰忠心呢？
主少國疑，人心浮動，隨著大權在握，趙匡胤的野心同時滋長，他在趙普的參謀下，為更進一步展開各種操作。
首先，搞出契丹入侵的謊言。
顯德七年（960）正月初一，趙匡胤親自領兵去防禦契丹，然後利用人們迷信的心理，讓“點檢作天子”的流言重新出爐。
軍中有個自稱上知天文下知地理的苗訓，說他發現“天上日下有日”，輔助點檢作天子的流言，表明趙匡胤是上天授命的。
從太祖北征，訓視日上覆有一日，久相摩蕩，指謂楚昭輔曰：“此天命也。”夕次陳橋，太祖為六師推戴，訓皆預白其事。——《宋史·列傳220·苗訓傳》
正月初三晚，趙匡胤到達陳橋驛，次日凌晨，就在石守信、王審琦等人的擁戴下，黃袍加身，率軍迅速返回京城，派心腹王彥升殺韓通一家，只留下幼子和女兒沒有殺，可見這是有計劃的清除異己，而不是突然遇到韓通才萌發的殺意。另一個心腹羅彥環則脅迫宰相們擁戴趙匡胤升座。
宰相早朝未退。聞變。範質下殿執王溥手曰： “倉悴遣將， 吾輩之罪也。”爪入溥手。 幾齣血。溥噤不能對。——《續資治通鑑長編·卷一·建隆元年正月》
可以想象範相公的苦惱心情，大概撞牆的心都有了，還只能有苦自己咽——範相公給你三分鐘去向世宗皇帝告罪。
趙匡胤繼位後，殿前東三班禁軍全體自殺為周朝殉節（《夢粱錄》·卷十四），透過東三班殉節的事也可以看出，被五代戰亂破壞的封建倫理綱常、忠義觀念已經開始逐漸恢復，只是可惜郭榮去世太早，來不及鞏固。
正月初五，趙匡胤定國號為大宋，改元建隆，後周就此翻篇。
趙匡胤在周世宗奠定的基礎上，先南後北，實現宇內小一統，也成就了一番偉業。