荊州，處天下之中，是三國爭奪的焦點，曹操要統一天下，劉備要跨有荊、益，孫權要割據江東，都必須佔據荊州。而在赤壁之戰前的公元207年，荊州為劉表所有。東漢的荊州本有七個郡，從北往南分別是：南陽郡（豫南鄂北）、江夏郡（鄂東）、南郡（鄂西）、武陵郡（湘西）、長沙郡（湘東）、零陵郡（湘西南、桂東北）、桂陽郡（湘東南、粵北）。

圖-東漢建安十一年（216年）局勢圖

《三國演義裡》沒少提荊襄九郡，實際上，東漢三國並不存在“荊襄九郡”這個地理概念，只有七郡。根據《後漢書-劉表傳》記載，初平元年（190年），劉表據有荊州八郡，多出來的一個郡是章陵郡。章陵郡在升郡之前為章陵縣，就是現在的湖北省棗陽市南。很多人以為荊州八郡應該有襄陽，其實沒有，襄陽在劉表時期只是荊州治所，劉表駐於此。

孫權之父孫堅被劉表手下黃祖部將射死，兩家有殺父之仇。而且孫權割據江東，必須向西略地，擴大江東的戰略縱深。建安十三年（208年），孫權大舉進攻江夏，殺黃祖。江夏郡東部入吳，但西部仍歸劉表。

圖-荊州北三郡地形圖

劉表病死後，曹操南下，荊州牧劉琦降曹，劉備東奔孫權。三方勢力正處在緊張的戰爭狀態，無暇分割荊州。赤壁之戰後，曹操灰頭土臉地逃回北方。但是曹操不是空手逃回去的，至少他把荊州地圖撕下一塊，裝進了兜裡。

荊州八郡，最北的南陽郡完全為曹操所有，還有新置不久的章陵郡、江夏郡北部都被曹操控制，沒有丟掉。曹操在北荊州依然設定了省一級的荊州，廢除章陵郡，增設襄陽郡。後世小說把曹操在赤壁之戰後設定的襄陽郡移花接木，放在了赤壁之戰前，就成了“荊襄九郡”。接下來，荊州大部就由劉備和孫權展開激烈爭奪。

圖-荊州南四郡地形圖

曹操倉皇北逃時，留大將曹仁和徐晃守南郡治所江陵（今湖北省荊州市江陵縣），東吳周瑜率軍來取江陵。之後，魏吳在夷陵攻戰，周瑜取勝後再圍江陵。與此同時，劉備也沒閒著。戰前，劉備孓然一身，兩手空空。現在有了吞併荊州的機會，劉備當然不會放過。劉備開始了南征四郡，就是武陵郡、長沙郡、零陵郡、桂陽郡。這四郡在荊州南邊，當時的經濟較為落後，人口不多，兵力也不多，不是劉備的對手。劉備軍所到之處，四郡太守皆降。

而周瑜和曹仁對耗了很久，建安十四年（209年）十二月（陽曆210年初），曹仁無力支撐，棄南郡北歸。南郡（江陵）成了孫權的地盤，以周瑜為南郡太守。

圖-赤壁之戰示意圖

以劉表時期的八郡計，荊州實現三分：曹操據南陽郡、章陵郡、江夏郡北部；孫權佔有江夏郡大部、南郡大部；劉備據荊南四郡。但是，劉備要按諸葛亮的《隆中對》逐步統一，必須佔據荊州中部的南郡，然後才可以溯江而上進取西川。所以，劉備需要找孫權“借”點地皮。同時，孫權憑自己的勢力單獨對抗曹操非常吃力，也需要劉備為他分擔一些戰略壓力。

剛開始，周瑜只給了劉備長江南岸一小塊地皮，因為投奔劉備的人太多，這塊地皮不夠用的。劉備親自來“京（今江蘇鎮江）”見孫權，要求孫權多“借”點地皮。在魯肅的勸說下，孫權同意了。有了荊州中部地區，劉備就可以順利入蜀了，時間是建安十六年（211年）。劉備用了三年時間，建安十九年（214年），拿下西川。

當初孫權把“荊州”“借”給劉備，是因為劉備實力太弱，必須給劉備一些地盤，才能讓劉備抗魏。現在劉備據蜀，已可以單獨抗魏了，所以孫權派人來“討還”荊州。誰來的呢？諸葛亮的大哥諸葛瑾。劉備沒說不“還”荊州，只是推脫等我拿下涼州再“還”荊州。

圖-三國四川盆地地形圖

孫權認為劉備是個江湖騙子，也不管孫劉結盟了，派文官去長沙郡、零陵郡、桂陽郡任職。孫權此舉是想試試劉備的態度，結果守荊州的關羽大怒，亂棍將孫權的三郡官員打了回來。劉備兵力有限，又要守荊州中部，又要維護西蜀。荊南四郡的兵力並不多，孫權派呂蒙很快就拿下長沙郡、零陵郡、桂陽郡。

荊南三郡是劉備打下來的，結果莫名其妙成為孫權的地盤，自己卻成了老賴。劉備當然不服，但因曹操拿下漢中，蜀中門戶洞開，劉備必須奪回漢中。劉備此時就需要孫權在東線配合，但讓孫權配合可以，必須先交出相關地皮。建安二十年（215年）前期，劉備和孫權中分荊州。以湘江為界，湘江以東的長沙郡、江夏郡、桂陽郡為孫權所有，湘江以西的南郡、零陵郡、武陵郡為劉備所有。

圖-建安二十四年（219年）局勢圖

這樣一份劃界條約，吳蜀雙方都不滿意。孫權還是覺得劉備佔據的荊西三郡，對自己的江東本部威脅還是太大。這就有了家喻戶曉的關羽北伐、呂蒙白衣渡江、關羽走麥城的故事。自建安二十四年（219年）後，劉備勢力被完全驅逐出荊州，荊州從魏蜀吳三家鼎立，變成了魏吳南北對峙。