有皇帝就有太監，在皇帝沒出現前，也有太監，但並不是歷朝歷代在宮裡打工的男人都叫太監。
太監原本是一個官名，其副職叫少監，也是全須全尾的男人來擔任，比如齊天大聖孫悟空任職的“御馬監”，有些朝代的主官就叫太監，其副手叫御馬少監，跟大理寺正卿、少卿的叫法是一個規矩。
咱們今天的話題，不去深究什麼時候宦官可以叫太監，以及清朝哪個級別的特種工作者才可以叫太監，而是大而化之來聊一聊清朝太監痛並快樂的生活：高階手術師小刀劉對即將入宮者揮下人生轉折那一刀之後，太監們將會迎來怎樣的變化，以及太監們的收入有多少、為什麼那麼多人肯冒著生命危險，去煎熬那生不如死的七七四十九天？
光緒二十八年（公元1902年）二十三歲自閹入宮當太監的信修明寫了一本《老太監的回憶》，透過信修明所見所聞所感，我們對太監生活，會有一個更直觀的感受。
信修明是一個文化人，如果生在明朝，是有可能像王振那樣成為司禮監掌印太監的：此人曾經十年寒窗苦讀，投考水師學堂、太醫院名落孫山，在娶妻生子後揮刀自宮，經過二十多年磨練，終於在宮中熬到了相當高的位置，還曾為慈禧太后服務多年（因為會算卦，慈禧稱其為“神仙”）。清朝滅亡，信修明他出宮進了褒忠護國祠，並於1930年當上了住持——明英宗朱祁鎮為王振修建了智化寺北院旌忠祠，不知兩者是不是同一個地方。
信修明因為是自行其是，所以沒有接受小刀劉那值得朱元璋寫一副對聯的手術，但是故老相傳，太監們都知道按照正常渠道進宮會有哪些手續：願為太監者，需到所在州縣報名申請，寫出姓名、籍貫、年齡、三代家庭成員情況，經州縣審查，報府再審後彙總到總管太監案頭。三代中有詐騙、盜竊案底的，會被第一批刷下來。
總管太監審查合格後，就通知本人進京面試，面試就是三道題：第一，當了太監，絕了後嗣，斷了香火，有無顧慮？第二，一輩子生活在宮中，遠離親人，能做到否？第三，終生服侍皇上，為皇宮服役，心甘情願否？
應試者回答稍有遲疑，馬上就會被判定不合格。如果回答斬釘截鐵贏得總管太監認可，就可以去地安門方磚衚衕面見“小刀劉”迎接自己的“吉日”了——“小刀劉”不是一個人，而是一個家族，該家族祖傳這門手藝，並因此成為豪富之門，但是一般達官貴人富商大賈，都很少與他們來往。
小刀劉的手術刀就是一枚戒指，刀刃呈半月形，套在右手中指上，刀刃藏在掌心。小刀劉將“準太監”帶進一間全紅色的房間捆好，左手向那人嘴裡塞進兩顆熟雞蛋黃兒，右手戒指一揮，手術即便完成——手術詳細過程就不能描述了。
在密封房間臥床七七四十九天，傷勢痊癒之後，就可以入宮拜師受訓了——手術失敗沒有補償，手術成功就要支付八十兩到一百兩白銀的“手術費”，與信修明同時代進宮的馬德清、任福田、池煥卿等人回憶說：
“窮人家向哪裡去湊呢？拿不出來，就得事前立下‘文書借契’，等孩子進了宮，聽憑劉家從‘月分’里扣。月分少，利息大，如果進宮後混得不好，這筆債十幾年還還不清呢！”
“混得不好”，十幾年才能還得清，混得好，可能用不上幾個月就還清了，信修明交不起手術費而揮刀自宮，進宮後就發了財：
“我是個過來人，為財著迷，當了太監。進宮後侍奉了慈禧、隆裕、端康三位老主人，她們都喜歡我，曾一帆風順地發了點小財。有了錢後，我首先將先人的舊業復原，有地四百畝，以賤價購買了內務府帶租的房產大小八所，把內人攜至北京居住……。”
信修明不是小德張、李蓮英、崔玉貴那樣的高階總管、首領太監，甚至很多人都不知道他的名字，但就是這樣一個不算頂級的太監，也能在京城購置八處房產、四百畝土地，說明他的收入比絕大多數尚書、侍郎都高，一般的堂官、給事中就更不用說了。
跟李蓮英相比，信修明只是個“小麻雀”，小麻雀尚且能富比尚書，“老烏鴉”李蓮英就更不用說了。
提到“老烏鴉”，這裡面也有講究：清朝很多官員都把自己憎惡的太監稱為“某烏鴉”，是因為太監淨身後，聲帶發生了變化，又經常以“喳”來答應主子的吩咐，跟烏鴉的叫聲差不多。
太監被稱為烏鴉還有另外一個原因，那就是不孝有三無後為大，太監無後，便成了為人鄙視的不孝之首——很奇怪清朝為什麼把烏鴉當做不孝之鳥，現在人們常說“烏鴉反哺”，應該是孝鳥才對呀？
不管烏鴉是孝鳥還是不孝之鳥，清朝太監討厭烏鴉是到了極點的：他們總是用不同方法捕捉並吃掉烏鴉，鳥蛋煮著吃，雛鴉身上塗了油烤著吃，老鴉綁上點燃的“麻雷子（一種大鞭炮）”放飛，就是為了聽在天上的那一聲巨響——太監們管這種“烏鴉炮仗”叫“震天雷”。
太監如此折磨烏鴉，在一般人看來肯定是難以理解的，這是因為太監缺了重要零件後，心理都有些變化，他們對金錢也有著異乎常人的熱情。
老烏鴉李蓮英、安德海、張蘭德（小德張）、劉德勝（梳頭劉）品級高，俸銀、祿米、月例多，但卻一文不花，所有的消費都可以實報實銷，比如總管太監、首領太監每月的伙食費高達白銀五十兩到一百兩，每餐湯菜多至數十道，僅次於慈禧太后，比光緒皇帝吃得還好。
“工資基本不動”，“老婆基本不用”，攢下豐厚家產的太監們也開始納妾，比如前面咱們提到的小德張張蘭德，就一口氣娶了四個“老婆”。
太監是特殊時代產生的特殊職業，這個職業到今天似乎已經消失了，但是為了甘願承受小刀劉戒指刀的人群卻沒有消失，這就是“為了賺鈔票，寧肯挨一刀。”
太監捱了那一刀，混得好的就成了李蓮英、安德海、小德張、崔玉貴，混得不好，就成了寇連材，即使混到安德海那樣的級別，在丁寶楨面前，也難逃身首異處暴屍三日的懲罰。
太監是一個特殊的群體，在這個群體之外，有相同想法和做法的人也不少，只不過有些人是為了生活所迫而捨棄了長鬍子的權力，另一些人則是有長鬍子的權力而堅決不長，他們的另外一個名字，叫做小鮮肉。