提起名馬，估計很多人第一時間會想到《三國演義》中的赤免馬。

呂布拜董卓為義父，董卓於是將名馬赤兔相贈，於是英雄配寶馬，所謂“人中呂布，馬中赤兔”是也！

有人以為，馬以“赤兔”之名，是因為馬身顏色為赤，動若脫兔，跑起來比兔子還快。其實，這是錯誤的，赤兔馬乃是“赤莬馬”之誤。

《後漢書》呂布傳：“有頃，布得走投袁紹，紹與布擊張燕於常山。燕精兵萬餘，騎數千匹。布常御良馬，號曰赤菟，能馳城飛塹，與其健將成廉、魏越等數十騎馳突燕陣，一日或至三四，皆斬首而出。”

“菟”是一種植物，開著一種淡紅色的花，“赤菟馬”就是像“菟花”一樣顏色的馬。

古時人們又把老虎稱為“於菟”，《左傳》記載：“楚人謂虎於菟。”

“赤菟馬”就是紅色的、像老虎一樣威猛的馬。

《三國演義》寫呂布就誅於白門樓，赤免馬成了曹操的戰利品。後來曹操為了賄賂關羽，慨然將之轉贈。關羽騎著它，千里走單騎，征戰數萬裡。關羽敗走麥城，被東吳殺害後，赤兔馬又為馬忠所得，但赤兔不願跟隨馬忠，最後絕食而亡。

《三國演義》的這種說法不僅沒有史料依據，而且也不符合常識。

戰馬出生1個多月可以覓食，2個月後脫去乳毛，4到6個月斷奶，1年後成長為一歲駒，2歲半之前發育成熟骨頭封閉，達到最佳騎乘年齡，這種狀態可以一直保持到10歲左右，再往後它的迴圈系統變差，關節開始腫脹，步入暮年期。

如果這匹馬是呂布殺丁原前夕董卓送給呂布的，它當時至少3歲，呂布騎著它到被殺整整10年，假如後來到了關羽手裡，關羽死時它就至少25歲以上了，即使還活著，也一定載不動關羽了。

根據史書記載，赤兔馬在呂布戰敗後，不知去向，並沒有成為關羽的坐騎。則赤兔不願跟隨馬忠，最後絕食而亡，跟隨舊主關羽而去了的故事也是不存在的。

不過，在兩宋交替年間，有一匹名為“鐵象”的名馬，就活生生地演繹了赤兔絕食隨故人西去的橋段。

“鐵象”的主人是南宋名將曲端。

曲端在高宗建炎初年任涇原路經略司統制官，屯兵涇州，多次擊敗金兵。建炎二年（1128年），任延安府知府。後遷康州防禦使、涇原路經略安撫使，拜威武大將軍，統率西軍。

建炎四年（1130年），金軍窺伺江、淮，張浚為減輕朝廷壓力，決定在富平與金軍展開決戰。

曲端認為：“金軍來勢兇猛，難以同其爭鋒，應當厲兵秣馬保衛邊疆，等待十年才可以反擊。”與張浚打賭，賭張浚必輸。

果然，富平之戰，宋軍失利。

張浚為了收拾人心，平息眾議，誅殺趙哲，貶斥劉錡。一年後，又搞了一起文字獄，指責曲端作詩：“不向關中興事業，卻來江上泛漁舟。”是譏諷天子，將他送入了恭州大獄。

隨後，指使提點夔路刑獄官將曲端毒殺獄中。

曲端死前，先是嘆息：“鐵象可惜！”後又仰天高呼“天不欲復中原乎？惜哉！”

“鐵象”是曲端的胯下坐騎，能日馳四百里，曲端死後，“鐵象”也絕食而亡。

曲端和“鐵象”的死訊傳出，陝西文人士大夫無不為此惋惜，士兵和民眾也都惆悵不已。

不久，張浚得罪朝廷，朝廷追復曲端為宣州觀察使，諡號“壯愍”。