朱元璋經過了十多年的努力，終於在1368年當上了皇帝。他當上皇帝后，封了34位曾經和他一起打天下的人為開國元老。不過很遺憾的是，這些人的下場並不好。

由於皇帝猜忌心重，他怕這些開國元老把他從皇帝的位置拉下來，於是他就先下手為強，除了這四位就是已經病故的徐達、常遇春、李文忠、鄧愈之外，其餘的人全部被他殺死了。但這四個人卻沒有被他殺，是什麼原因讓這四個人免於災難呢？

信國公湯和，他和皇帝是發小，推薦皇帝從軍的就是他。此人雖然功勳十分卓越，但他並不貪念權勢，十分懂得為官之道。1388年，隨著身體一天天衰老，朱元璋開始擔心自己的位置不保。於是他不願再讓這些開國元老掌握軍隊的權力。

湯和明白皇帝的想法，他知道如果自己不自動請辭，就會招來殺身之禍，於是他主動交出了軍權，並且請老還鄉。這正中皇帝下懷，解除了湯和的兵權，並且還在中都鳳陽給湯和修建府邸。當時，一起追隨朱元璋打天下的眾多將士中，只有湯和一個人逃脫了皇帝的魔爪，獨享老年。

西平侯沐英，他從小就過著顛沛流離的生活，12歲的他就隨著朱元璋征戰四方，並被授予要職。1376年，他率領軍隊去討伐吐蕃，大獲全勝，被皇帝封為西平侯。一直以來他都是皇帝的得力助手。為此，他也算躲過了朱元璋的魔爪。

武定侯郭英，他的姐姐是皇帝最為寵愛的郭寧妃，但此人從不依靠他姐姐的關係，他所有的官職全部是他自己用命換來的。他有勇有謀，一生經歷了五百次戰爭，並且在這些戰爭中都有非常優秀的表現。他的身份地位十分高，但他做事從來不膽大妄為，一向謙和謹慎。

在別的大臣紛紛置辦家業的時候，他無動於衷。皇帝就問他原因，他說他自己原本只是一個普通人，因為得到了皇帝的賞識，才有今天這樣的地位，我已經很滿足了，我怎麼還能奢求更多呢。皇帝聽後十分感嘆。

長興侯耿炳文，早期繼承了父親的職位，打敗了張士誠的軍隊。他的成名之戰是防守重鎮長興城，讓張士誠十年不敢來犯。他為國家立下無數功勞，但他從不以此自居，反而十分低調，對朝廷也是忠心耿耿，這點讓皇帝十分滿意，覺得他是真的臣服於自己，他是朱元璋信任的人中為數不多的一個。

朱元璋以前當過和尚、當過乞丐，將人生的酸甜苦辣體會了一個遍，等到自己好不容易當上了皇帝，可以開始享受榮華富貴的時候，又擔心自己的地位不穩，擔心這些手中握有兵權的開國元老合謀將自己拉下皇位。所以，一向猜忌心重的他將這些開國元老殘忍地殺害了。找不出他們的罪行，就想方設法對其進行栽贓陷害。

只有這四個人看明白了朱元璋的性格，及時想好了解決辦法，保全了自己的性命。

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