公元前209年的秋天，陳勝吳廣在大澤鄉揭竿而起，反抗暴秦。一時之間，天下大亂。陳勝起義的訊息傳到東陽縣（今江蘇東陽村）後，縣裡的年輕人一起誅殺了縣令，聚集起幾千人，打算如陳勝一般，起義反抗，為自己爭一條活路。

但大家思來想去，一直找不到合適的人選當首領，這時不知道是誰說：‘’縣令史陳嬰素來有名望，就讓他來當咱們的首領吧。‘’眾人都覺得這個提議很好，便去請陳嬰。

陳嬰當時在東陽縣擔任縣令史一職，為人謙恭有禮、敦厚謹慎，縣裡的人都很尊敬他，視他為長者。面對眾人的請求，陳嬰原本是不願意的，他並沒有什麼大志向，只想平平淡淡地過一生，便稱自己能力不足，不能勝任，但人們依然強行讓陳嬰當這個首領。

東陽縣決定參加起義的人越來越多，很快就聚集起了二萬人。這時有年輕人提出，陳嬰不如趁勢稱王，而軍隊則稱之為蒼頭軍，大家都用青巾裹頭，以此作為和其他軍隊的區別。

此時的陳嬰不知如何是好，只好回家和老母親商議。陳嬰的母親雖是個女子，卻頗有見識，她語重心長地對陳嬰說：‘’我嫁入你陳家這麼久了，從來沒聽說過陳家祖上有顯貴之人。如今你一夜之間突然名聲大振，這並不是什麼好事，而是不祥之兆。你不如跟隨一個有能耐的人，輔佐他，如果事成了你會被封侯，如果失敗了，你可以輕易擺脫干係，不被牽連，這才是能使你在這亂世中保全性命的方法。‘’

聽了母親的話之後，陳嬰茅塞頓開，他決定不稱王。因為陳嬰也明白，造反，其實就是一場壓上身家性命的賭博。陳嬰並不是豪門望族，既沒有本錢，也沒有資源，想在亂世中取得成功，那真是難於上青天。輕易出頭，只會搭上自己的小命而已。所以，他決定給自己找個靠山。

公元前208年，陳嬰決定投靠項梁，他對部下說：‘’項梁的祖上，世世代代都是大將，在楚國深得民心。只有這樣的人成為將帥，才能夠成就大事。如果我們投靠像項氏這樣的名門望族，一定能夠推翻暴秦。‘’大家都覺得陳嬰的話很有道理，都願意跟隨他投靠項梁。

項梁兵敗戰死之後，陳嬰轉而追隨項羽。項羽失敗之後，陳嬰向劉邦投降。公元前201年，陳嬰被封為堂邑侯，雖然封地僅有六百戶，但陳嬰卻成功在亂世中生存了下來。

而且，陳嬰的後代更是顯赫一時，他的孫子陳午娶了漢朝第一位長公主館陶公主，曾孫女就是漢武帝的第一任皇后陳阿嬌，曾孫陳蟜和玄孫昭平君都是娶漢室公主為妻。