宋真宗的第二任皇后劉皇后垂簾聽政十一年，被人指責像武則天一樣霸權專政。民間流傳多種版本的“狸貓換太子”戲曲、書文等均以劉皇后作為原型，劉皇后被塑造成一個心狠手辣，在後宮爭權奪勢的女人。在戲文中，宋真宗五個孩子相繼死於非命，劉皇后嫌疑最大，後來李宸妃又懷孕了，她因為嫉妒命太監郭槐買通產婆將李宸妃生下的孩子用一隻剝了皮的狸貓代替。李宸妃因為生了怪物被打入冷宮，後經包拯審案才得以伸冤。

其實真正歷史上的劉皇后是非常善良美麗的，是宋真宗非常寵愛的妃子。她能封為皇后是她有賢德而並不是靠陰謀上位。

劉皇后出身並不低微，父親也是官員，隨宋太祖征戰時死在了戰場上，從此她們家道中落，生活清貧。劉皇后母親去世後，她更加孤苦無依。她本打算自殺隨母親而去，一個面相師說她有後妃之命而救了她的性命。幸好她擅長一門樂器，鼗鼓，演變到現在有名的花鼓戲。她便以此賣藝為生和同鄉一起結伴入了京師。

她本身年輕貌美，亭亭玉立，鼓也打得好，舞姿又非常優美。因為她使用的樂器在當時聞所未聞，比尋常賣藝的女子特別，在京師一舉成名，連宋真宗聽說後也忍不住前去觀看。宋真宗對劉皇后一見鍾情，對她百般寵愛。劉皇后也是十分的聰慧，為人處世溫和有禮，跟後宮的妃子們都能和睦相處，皇后去世後，宋真宗便封了她成為皇后。

劉皇后雖然得到宋真宗的寵愛，但是並無子嗣。宋真宗的子嗣不幸一個一個夭折後繼無人，所以劉皇后讓她的侍女李氏暗中侍寢，生下的皇子被她收養成為她的孩子。真宗駕崩之後，宋仁宗幼年繼位，因年齡太小，劉太后垂簾聽政。劉太后當政的那十一年，勤政愛民，盡心教育輔佐幼君，她還冊封仁宗的母親為宸妃，並以皇后之禮為之下葬。劉太后死後，才有人向仁宗稟報親生母親的事情，並暗示仁宗他的親生母親被劉太后所害。為此仁宗真的揭開李氏的棺木驗證，事實證明劉太后確實寬厚，確以皇后之禮厚葬李氏。劉皇后並沒有欺騙，宋仁宗百感涕零，一是感慨自己聽信讒言，二是感慨生母天人永隔之後才相認。

還有一點可以驗證”狸貓換太子“不可信，就是事件中重要的人物包拯，據歷史記載“仁宗認母”這件事情發生在仁宗明道元年（公元1032年）以前，包拯此時還是一介布衣跟這件事情並無關係。

後人們因為戲劇等影視作品的影響，很多都認定劉皇后是壞女人。其實這也是有原因的，在明朝時期，萬貴妃受寵，陰險毒辣引起民憤，民眾敢怒不敢言，以劉後影射萬貴妃而已。劉皇后此鍋背的確實有點冤。