在北宋初期，出了一個聲名並非顯赫的宰相。他並不是常出現在前臺，而只是輔助君主在幕後出謀畫策。然而，他所參與制訂的重要方針，政策，卻一直影響著宋朝三百年的統治狀況，關係到國運民命的大問題。
這位宰相就是趙普。
趙普雖讀書不多，但自幼學習吏事。成年後，被聘為永興軍節度使劉詞幕僚，後舉薦於朝廷，與趙匡胤同為後周世宗柴榮部下。趙匡胤部破滁州後，欲斬盜百餘名，經趙普審訊，大部非盜賊而存活之。趙匡胤奇之，遂用為同州節度使屑下的司法推官，旋用為宋州的書記官。
當年陳橋兵變的時候，趙普也是發起者之一，趙匡胤為了表彰他的功勞，即位後將其任命為右諫議大夫、樞密直學士。
範質等後周宰相被免職後，趙匡胤覺得越普是個人才，將他任命為宰相。趙匡胤把趙普看成是自己的左右手，什麼事都要和他商量後再作決定。
趙普足智多謀，但他沒有讀過多少書。趙匡胤勸他多讀點書，增長見識。於是他每天回家，都把自己關在房間裡埋頭苦讀，第二天處理政務的時候總是得心應手。在他死之後，別人開啟他的書箱一看、發現裡面只有20篇《論語》（《論語》共40篇），所以後人稱趙普是半部《論語》治天下。
在一個天降大雪的晚上，趙普聽到有人敲門，開門一看，原來是趙，趕緊把他迎進了屋。
趙匡胤還說：“我已經約了趙光義了。“過了一會，趙光義也來了。趙普在屋子中間鋪了兩床褥子，3個人就坐在地上談話。
趙國胤對趙普說：“我想統一全國，但不知道應該先打南方還是北方。“
趙普想了想說：＂北漢以北是遼國，如果我們先打北漢的話，就會和遼國直接對敵了。再打南方的時候，如果遼國來偷襲，對我們很不利。所以我覺得先打南方，等南方統一後，一個小小的北漢還能跑天上去？”
趙匡胤很高興地對他說：“你說的話和我想的一模一樣，我只是來試探下你的意思而已。”於是定下了先南後北的統一戰略。
等到趙匡胤花費十幾年的時間統一南方後，他自己也去世了，宋朝的皇帝從一個能征善戰的武將變成了業餘軍事選手趙光義，趙光義此人無論的作戰能力還是謀略都和他哥相距甚遠。
還有宋朝經過十幾年的戰爭，包括百姓和軍士都變得相當厭戰。而且此時的遼國也已經由頗具能力的蕭太后執掌，她改革弊政，任用賢良，腐敗遼國早已煥然一新。
後來，宋太宗趙光義兩次北伐遼國都以慘敗告終，北宋精銳士卒在這兩次北伐中損失殆盡，北宋就此錯過了統一北方的大好時機。
對於此事趙普的建議，有的人認為這是趙普誤國，導致此後靠北地區一直掌握在遼國手裡。這個仁者見仁智者見智吧。
趙普雖然對人有時候不免刻薄一點，偶爾還會嫉妒人，但他仍然可以堅持以國事為重。他曾經舉薦一個人為官，但趙匡胤不喜歡那個人，所以不肯任用。第二天趙普還是堅持上奏，趙匡胤還是不用。
第三天還上奏，趙匡胤生氣了，把那奏章抓起來撕碎扔在地上。趙普不動聲色地把碎片撿起來，回家之後補好，過幾天又遞給趙匡胤看。趙匡胤被他的執著感動，又覺得那個人其實還是不錯的，於是就任用了。
還有一次，一個大臣按規矩應該升官的，但趙匡胤很討厭他，所以不給他升。趙普知道後堅持要給他升官，趙匡胤氣沖沖地說：“我就是不提升他，你能拿我怎麼樣？”
趙普回答：“刑罰是用來懲罰壞人的，賞賜是用來賞給功臣和好人的，這些都是通行的道理。況且這個賞賜是國家的賞賜，又不是陛下私人的賞賜，怎麼能因為陛下的好惡而有所改變呢？”
趙匡胤被他說得啞口無言，轉身就走。趙普站起來一直跟著他。趙匡胤進人入後宮後，趙普就站在門外不動。
趙匡胤拿他沒辦法，只好升了那個人的官。
趙普出身小吏，有的時候對自己的行為不夠慎重，逐漸引起了趙匡胤的反感。
有一次，吳越王錢鏐（liu）送了10個罈子給趙普，說是海貨。趙普還沒有來得及開啟，趙匡胤就突然來看他。趙普趕緊把罈子藏起來，但還是被趙匡胤看到了。趙匡胤問罈子裡裝的是什麼，趙普回答是海貨。趙匡胤說海貨一定是好東西，開啟來看看。開啟來一看，裡面裝的哪是什麼海貨啊，全是瓜子大小的黃金。
趙普慌忙跪下解釋，趙匡胤無奈地說：”收下這些東西也沒什麼，他們以為國家大事都是由你這個書生決定的呢。”
趙普也不太能管住自己的嘴巴，他和趙匡胤是布衣之交，所以趙匡胤沒發跡之前乾的見不得人
的事他全知道。趙匡胤即位後，趙普還是經常把那些事掛在嘴上。趙匡胤知道後很不高興，但也不想懲罰他，於是委蜿地對他說：“如果在老百姓中就能認出以後的皇帝和宰相的話，那就不用物色人才了。”從此趙普也逐漸失寵。
宋太宗即位後，趙普被徵召入朝。
宋太平興國四年，趙光義御駕親征北漢，高粱河之役宋師敗於契丹援軍，宋太宗一度失蹤，於是軍中有謀立太祖於趙德昭之說，為太宗所忌。趙德昭又為北征將士請賞，遭太宗怒斥而自殺，宋太祖父子之死，不能不引起宋太宗異母弟趙廷美之悲憤自危。
太平興國七年，朝中有人誣告趙廷美有不軌之謀而皆受封賞，趙廷美則被貶往洛陽。這種情況對於鬱郁不得志的趙普是有所觸動的。
他向宋太宗密陳，昭憲皇太后遺書由自己書寫，命太祖傳位於太宗，尚有使太宗傳位於廷美、廷美傳位於太祖於德昭的意思。但趙普又說太宗道，難道太祖傳弟不傳子的歷史教訓你還不能吸取嗎？他又乘機說貶往洛陽之趙廷美毫無悔改之意，不能使之居於洛陽。於是宋太宗又貶趙廷美至房州涪陵小縣。
趙普的這番密陳，第一，證明太宗承兄位之合乎祖宗遺旨；第二，擁護太宗傳子不傳弟；第三，為太宗清除趙廷美繼位之威脅。這幾點就使趙普與宋太宗結成了特殊的關係，而立即獲得司徒兼侍中的職位，兩度任相。帶來的結果是趙廷美以三十八歲盛年而夭折，宋太宗長子趙元佐因為替趙廷美申不平面發狂成終身之疾。
從這裡，可以看到趙普失寵於宋太祖，而又得寵於宋太宗，在兩度任相、東山再起的歷程中，扮演了一個什麼樣的角色！可以看到趙普善於附驥於有政治前途者，並不惜犧牲品格去趨奉。
太平興國八年（983年）十月，趙普因故罷相，貶為武勝軍節度使，具體原因不明。
淳化三年（992年），趙普三次上表以年老多病，請求告老。趙光義慰留，並加太師銜、封魏國公，享受宰相待遇。是年七月，趙普走完了生命的歷程，終年七十一歲。宋太宗派員治喪，贈尚書令，追封真定王，諡號“忠獻”。