王直是明代引倭寇內侵的著名海商、海盜，又名汪宜，徽州歙縣人。生年不詳，1560年被殺。他出身無賴，後出海經營走私貿易，並勾結倭寇劫掠東南沿海一帶，成為明中葉最大的海商、海盜集團頭目。
下海為商
王直所處的時代，正是明王朝頑固實行閉關政策的時期，海禁甚嚴，對商業往來限制頗多。王直曾與同夥徐惟學一起做過鹽商，經營中觸犯了明廷的禁令，以至無法繼續下去。他與葉宗滿等人跑到廣東經商，在那裡造大船，販運硝黃、絲棉等明朝所禁之物赴日本、泰國、西洋等國銷售。
王直下海初期，因實力不夠雄厚，又從廣東回到浙江，暫時投奔當時稱雄於東南沿海的許氏兄弟海商集團，掌管財務。他出色的管理才能和經商經驗很快得到許二的賞識，不久被提拔為“管哨”，兼理軍事，成為許氏海商集團的主要頭目之一，與許氏兄弟一起從事海上走私貿易活動。
嘉靖二十七年（1548年），浙江巡撫朱紈率兵攻破了許氏海商集團的大本營寧波雙嶼港，擊潰了這一海商集團，許二逃往西洋。王直等人僥倖逃脫。由於王直平日裡素有謀略，經常出謀劃策，很為部下折服，故重新組成了一個海商集團。他們便遷到舟山群島附近的烈港，把那作為走私貿易中心。
除王直外，此時的浙江海面上還有一個以陳思盼為首的海商集團，他們以橫港為大本營，與王直進行抗爭，王直的船隊經過橫港時，屢遭陳思盼部下的搶劫。王直為消滅對手，擴大本集團勢力，一直在尋找機會打擊陳思盼。嘉靖三十年（1551年），機會終於來了。就在陳思盼過生日大宴賓客的那天晚上，乘其戒備鬆懈，派人內外夾擊，殺死陳思盼，擒獲其侄陳四，陳思盼之餘黨見大勢已去，紛紛歸附王直。從此，王直集團的勢力大大增強，完全取得了浙江海面的控制權。
王直成為浙江沿海最大的海商後，極力拓展海外貿易。五六年間，王直積累起的資產已不可勝計；國外商人都信服於他，稱他為“五峰船主”。遠方商賈聞知他的大名，紛紛來到他的基地從事商品交易。王直雖已成為財多勢大、人眾船多的海商集團首領，但他並不想與明朝政府相對抗。在殺掉陳思盼之後，他本想以此除賊之功作為條件，請求明政府允許他在海上從事合法的貿易活動。但頑固執行閉關政策的明政府，不但不答應他的通商互市的要求，反把他視為海盜，派總兵俞大猷“驅舟師數千圍之”。王直拼死衝出重圍，逃往日本，在薩摩州之淞浦津建立了新的貿易基地。
引倭內侵
在日本，王直自稱“徽王”，建號曰宋，手下部屬皆有名號。他派部下控制了日本各要害之地，稱雄島內，同時也糾合富有的日本人附股作買賣。可以說，他已成為在中日之間進行海盜式走私貿易的中日海盜總首領。
嘉靖三十一年（1552年），王直糾集大量倭寇和漳州、泉州一帶的海盜，乘鉅艦百餘艘，渡海劫掠東南沿海一帶，浙東、浙西、江南、江北同時告急，此即著名的“壬子之變”。從此開始，他們連年進犯，所到之處，“縱橫往來，如入無人之境”。
嘉靖三十三年（1554年），王直佔據浙江柘林，所部連綿300裡，人多勢眾，不少倭寇為其打先鋒。他從這裡分兵一部攻打太倉，又分另一支攻打崑山。8月，再派昊德宣、徐碧溪率眾千餘人進攻嘉定縣城，然後在師家浜大破參將許國、李逢時所率的明軍。這一仗，明軍因不識地利，屯所先被潮水所淹，接著遭到王直部下的突襲，倉促間抵擋不住，死傷甚眾。
王直的連年侵擾，使東南沿海一帶受到很大損失，人民的財產被劫掠，生命無保障，死傷不計其數，以至人心惶惶，不可終日。不少人逃離家鄉，流離失所。相反，一些早已與外商有往來的人卻對王直趨之若鶩，紛紛投靠他，以保護自己的商業利益。杭州一些客棧老闆，貪圖王直所給的厚利，還資助他銃、彈、火藥、刀槍、盔甲等各種軍需物資以及布、帛、絲、棉、油、麻、酒、米等日常之需，使其勢力更盛。
在嘉定一帶打敗明軍後，王直再次嚮明廷提出開放海禁、通商互市的要求。嘉靖三十六年（1557年），王直親自渡海回到舟山群島，向浙江總督胡宗憲遞交要求通商的請求書，接著，他一面等待明政府的答覆，一面在岑港做各種準備。對他通商互市的要求，明廷自然不會答應，相反，他們趁王直回國之機，將他誘捕入獄。
中計被斬
對於王直這樣規模甚大、實力雄厚的海商集團，明政府無力直接鎮壓，幾次交手均告失敗的教訓，使明政府改用招降引誘之策，由浙江總督胡宗憲出面，設計將王直誘捕。
胡宗憲先是派人去徽州將王直的母親、妻子、兒子捉住，關進金華監獄，想以此要挾王直投降，但王直不為所動。胡又改變策略，將王直的親屬放出來，為他們提供錦衣玉食和舒適的住宅，想感化王直來降。接著他派蔣洲、陳可願兩人為正、副使，去日本招撫王直，暗中交代，此行務必誘出王直，只要王直肯離開他的大本營，就算頭功一件。二人領計而行。
嘉靖三十四年（1555年），蔣洲、陳可願來到日本王島，拜覓王直。會談中，蔣洲不斷對其威脅利誘，王直默默無語。有人給他出主意，讓親信陪陳可願先回寧波試探虛實，暫留蔣洲在島上做人質。王直接受了這個建議，派葉宗滿、王汝賢等人陪陳可願回寧波，向胡宗憲表示，王直歸順以後別無所望，惟願進貢通市而已。王直自以為得計，不料久居官場的胡宗憲已描摹出他的心思是在探問虛實，便滿口答應通市的請求。為了更順利地引誘王直歸來，朝宗憲還重用王汝賢等人，以示寬厚、親善，併到處散佈說王直並非反賊。
得知胡宗憲的態度後，王直大喜過望，放下心來，於是在嘉靖三十六年（1557年）率龐大船隊和數千部眾從日本渡海東來，駐紮在舟山岑港，併為與外商互市作了大量準備。胡宗憲得知王直已上鉤，便密調戚繼光、張四維等明將率軍在岑港四周埋伏，將王直的船隊團團包圍。然後派人對王直逼降。王直知四周已被重兵包圍，孤立無援，脫身無計，只得離開船隊去見胡宗憲。胡宗憲當即翻臉不認人，扣押了王直。
王直被誘捕後，其部眾仍堅守岑港，不肯投降。嘉靖三十七年（1558年），胡宗憲命明軍大舉進攻岑港，經過數次激戰，終於徹底消滅了王直海商集團。嘉靖三十八年冬（1560年初）王直在州被斬首示眾。