我們通常把體育、文藝等競技比賽中的第一名獲得者，稱之為冠軍。然而，這“冠軍”一詞又是從何而來的呢？“冠軍”一詞，原為軍事用語，意謂位列諸軍之首。其最早出處，源於《史記》，在《史記》中有多處提到“冠軍”一詞。《史記》為紀傳體，如果按照卷本順序，其第一次出現於《史記·項羽本紀》。但如果按照時間順序，其第一次出現於《史記·黥布列傳》。

據《史記·黥布列傳》：“項梁涉淮而西，擊景駒、 秦嘉等，布常冠軍。” 布即英布，因受過黥刑，也叫黥布。英布後來也是項羽麾下最為得力的驍將與助手，常作前鋒，銳不可當，並能獨當一面。最受到項羽的器重，也是項羽部將中，唯一被項羽封為諸侯王的一位。後英布背楚歸漢，助劉邦消滅項羽，多立戰功，成為與韓信、彭越並稱的漢初三名將。

然而，英布雖屢有“冠軍”之實，卻並未獲得“冠軍”的正式名銜。首位擁有“冠軍”正式名銜的，卻是宋義。《史記·項羽本紀》：初，宋義所遇齊使者高陵君顯在楚軍，見楚王（楚懷王熊心）曰：“宋義論武信君（項梁）之軍必敗，居數日，軍果敗。兵未戰而先見敗徵，此可謂知兵矣。”王召宋義與計事而大說之，因置以為上將軍，項羽為魯公，為次將，范增為末將，救趙。諸別將皆屬宋義，號為卿子冠軍。

只是，宋義這“冠軍”的名銜，卻並不是從戰場上取得的。而是其曾預料到項梁會兵敗，結果恰如其料，項梁敗死。由此，楚懷王便認為宋義懂軍事，讓其接替項梁的位置，其名號為“卿子冠軍”。其實，根據宋義後來的一系列表現來說，實際上也是極為平庸之輩。宋義見項梁軍新勝氣驕認為其必敗，其實知道這個道理並不能算上高明，楚人性格中帶有那種天生的散漫自由。勝則驕、敗則餒，性情流露，天性使然而已，難道項梁不清楚這些？

宋義也如其他諸侯軍試圖坐觀秦趙相鬥，想趁秦疲再攻擊秦軍，簡直是痴人說夢。實際上宋義也是畏秦如虎，連漳河都沒有沒敢過，還談何要趁秦疲再攻秦救趙呢？歷史上山東六國合縱了多少次，下了多少決心，可當來到函谷關前，都是你看看我，我看看你，你推推我，我推推你。結果呢？有多少次躊躇滿志就換來多少次蜷縮不前，當糧食吃盡，各國也就紛紛撤退。宋義跟這些人的心態一樣，其並沒有勇氣與犧牲的精神去跟秦軍決一生死。宋義也並沒有親歷過一場戰爭，楚懷王看重宋義，也不過是不甘心做項氏的傀儡，而想從項氏的手中奪回權力。

《史記》中提到的另一位“冠軍”，乃是漢武帝時期的天才將領霍去病，《史記·衛將軍驃騎列傳》：是歲也，大將軍姊子霍去病年十八，幸，為天子侍中。善騎射，再從大將軍，受詔與壯士，為剽姚校尉，與輕勇騎八百直棄大軍數百里赴利，斬捕首虜過當。於是天子曰：“剽姚校尉去病斬首虜二千二十八級，及相國、當戶，斬單于大父行籍若侯產，生捕季父羅姑比，再冠軍，以千六百戶封去病為冠軍侯。