公元208年正月，曹操平定了北方，並班師回到鄴城，在此之後，他開始了向南用兵的準備。當時曹操在鄴城開鑿玄武池，並派出張遼、于禁等人駐兵許都以南，同時還讓馬騰與其家屬進入鄴城為人質，透過並三公官，置丞相、御史大夫，自任丞相等方式，進一步鞏固了他的統治地位，七月時，曹操認為準備充足，就此揮師南下。八月時劉表病逝，劉表的次子劉琮在蔡瑁等人的擁立下繼位荊州牧。當時劉琮對抵抗曹操的事情猶豫不決，但在荊州本土士族的極力勸阻下，劉琮還是遵從了他們的建議，出城投降了曹操，曹操也因此兵不血刃的奪得了荊州。

當時屯兵於樊城的劉備一直不知道荊州已經落入了曹操的手中，直到曹操行軍至宛城附近時，劉備才得知了訊息。在這樣的情況下，劉備果斷棄城南逃。然而在劉備南逃的過程中，不斷有荊州的百姓跟隨劉備一同逃命，當時劉備的下屬向劉備建議，應該儘早將這些百姓拋棄，如此一來，才能擺脫曹軍的追擊，但劉備不忍心拋下他們，於是日行十餘里，以至於在當陽附近被曹軍追上，若非關羽率領水師前來接應，只怕劉備就要死在這裡了。那劉備攜民渡江，到底是《三國演義》中杜撰的劇情，還是歷史上真有這樣的事情？

在史料記載中，劉備在帶著百姓逃亡的時候，就知道了這次逃亡的危險程度，當時有人已經提醒過劉備，此時應該快速行軍，進駐江陵，如今雖然人多，但披甲的將士少，如果曹軍趕到，劉備將無法抵擋，而劉備則稱，做大事必須以人為本，如今這些百姓願意依附他，他自然不忍心將百姓拋棄。可見在民眾的拖累下，劉備的行軍速度極為緩慢，遭到曹操追擊的風險還被提前出現了，可見百姓跟隨劉備逃難的情況是客觀存在的。

但百姓跟隨劉備逃難，並不代表劉備就攜帶著這些百姓渡江了。在《三國志》中有記載，稱劉備是在經過襄陽之後，荊州的百姓才開始聚集在劉備身邊的，也就是說，劉備帶著百姓逃難，並非是從新野開始，而襄陽在漢水之南，這時百姓根本不需要渡江，因此當時根本就沒有攜民渡江一說。

筆者認為，當時劉備在逃難過程中確實帶著百姓，但由於這些百姓並沒有渡過漢水，因此從嚴格意義上來說，歷史上不存在攜民渡江。