高平陵事變（公元249年）後，曹魏政權實際上已逐漸被司馬氏所攫取。兩年後，71歲的司馬懿病死，司馬師、司馬昭兄弟先後執政。一些忠於曹魏的文臣武將接二連三地起兵反抗，但均被司馬兄弟鐵血鎮壓。公元254年，22歲的魏齊王曹芳也被司馬師廢黜，另立14歲的曹髦當傀儡皇帝。

司馬師死後，司馬昭繼為丞相，他比兄長更專橫跋扈，也更陰鷙戾狠，根本不把小皇帝放在眼裡，不甘心只作個“幕後權臣”，時時流露出篡逆野心。在陰險毒辣的司馬昭之淫威下，曹髦處境極為艱難。彼時民間到處流傳一首童謠：“這兒青龍困於井中，那兒黃龍現於井中”。按古人的說法：“青龍、黃龍見者，皆其主廢興之應也。況青龍困於井，非嘉祥（祥瑞）矣”。童謠的意思或許是江山即將易主，青龍（暗指司馬昭）即將取代黃龍（曹髦）。

彼時小皇帝曹髦已年近20，不甘作個任人擺佈的傀儡，對司馬昭獨攬朝政極為不滿。從有關史料記載來看，曹髦才華出眾，性格也很剛烈，對司馬氏專權極為憤慨，不甘心做困於井中的那條青龍。曹髦才思敏捷，當時就有人說他“神明爽俊，德音宣朗”。精通玄學的世家子、司隸校尉鍾會就曾誇讚曹髦“文同陳思（曹植），武類太祖（曹操）”，系“社稷之福”。這樣一位才華橫溢、胸懷大志的年輕君主，當然不能忍受被人架空、如囚徒般的不堪生活，更不能眼睜睜看著自家天下落入司馬氏手中而無動於衷。

《魏氏春秋》說曹髦“見威權日去，不勝其忿”。有感於青龍、黃龍之傳聞，他提筆寫了一首《潛龍詩》，藉以抒發心中的鬱憤之情。

司馬昭在宮裡遍佈耳目，很快就知道了曹髦的詩，惱怒異常，開始琢磨廢立之事。

公元260年某日，司馬昭故意攜劍上殿，威逼曹髦封他做晉公，按古制給他以最尊崇的禮遇。很明顯，這是司馬昭欲篡奪皇位前的一次咄咄逼人之試探。曹髦不敢不從，但心裡卻不勝其忿。

小皇帝曹髦眼見司馬昭氣焰一日比一日囂張，憂憤難平。他請尚書王經，還有兩位朝臣散騎常侍王沈、侍中王業到宮中議事，憤憤地說：“列卿，司馬昭之心，路人皆知，是可忍，孰不可忍！？朕與其坐以待斃，何如早下手與他拼一場”！尚書王經苦勸皇帝暫且隱忍，需三思而行，萬不可魯莽行事，否則必引來不測之禍。王沈、王業聽後則不置可否，默不作聲。曹髦從懷裡取出刺血寫在黃絹上的詔書，說：“朕意已決，死亦不足畏”！

王經知不可勸，只得怏怏告退。王沈、王業早已投靠司馬氏，兄弟倆出宮後立刻就去向司馬昭告密了。

曹髦年輕氣盛，做事憑一腔熱血，其他的就不管不顧了。他親率宮中的數百衛士以及內侍、僮僕，吵吵嚷嚷地要去討伐、攻擊司馬昭。還未殺到丞相府，正碰上司馬昭心腹、禁軍首領中護軍賈充率軍而來。禁軍一見皇帝，皆瑟縮不前。賈充乃司馬昭死黨，嚴厲督軍與曹髦廝殺，戰不多時，賈充指使部將成濟將曹髦一戟刺死。這位不甘為傀儡的年輕皇帝被殺死了，倒也死的壯烈，他人雖死了，但那句“司馬昭之心路人皆知”的話卻流傳下來，成為婦孺皆知的一句名言，亦成了一句適用於形容所有心懷歹意卻又暴露無遺之野心家、陰謀家的成語。

司馬昭唆使親信弒殺皇帝，卻又做賊心虛，為了收買人心，事後又跑出來假惺惺地抱帝屍痛哭，責備自己沒有盡職、盡責，還抽抽搭搭地說：“天下人將會怎樣說我啊”。他不忍心拿自己的鐵桿心腹賈充開刀，就把親手弒君的成濟作為替罪羊，判其死罪，並誅滅三族。史載，成濟臨行前憤懣難平，大罵不休，把司馬昭、賈充攛掇自己殺死曹髦一事全都給揭露出來，引得一片譁然。司馬昭本想借此平息眾大臣的指責與朝野之洶洶訾議，結果是欲蓋彌彰。這樣一來，輿論明顯不利於他，他不敢冒天下之大不韙貿然稱帝，就又找來個曹操的孫兒、彼時僅15歲的曹奐做了皇帝。

這是公元260年發生的事，天下名義上雖還姓曹，但曹魏早已名存實亡了……。

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