3000年前的周朝，是一個各方面都很完善的國家，它對“禮”的要求是方方面面的，當然也包括打仗。在他們看來，打仗打的就是規矩。比如“齊人三鼓”，齊人敲了三次鼓，但是因為魯人不動，齊人也不好進攻。顯然，這就是一種規矩。還有宋襄公在和楚國作戰時，一定要等楚國渡過河，擺好陣，再和他們打。這也戰爭禮儀的表現。
戰爭本來是殘酷的，反人性的，為什麼還要給戰爭制訂規範？你看那時候諸侯國之間的戰爭，說白了就是一家人內鬥，都是在周天子的統一領導下。既是一家人，所以能談就談。因此用規則來處理爭執，其實是最好的方式。在通訊不發達的時代，使臣是兩個國家之間溝通調節的紐帶，對於避免戰爭是很有幫助意義的。
所以各國對於使節都非常尊重，派出的外交使節是不可侵犯的。即使是兩國處在戰爭狀態，使節仍應該得到尊重和保護，這點和現代的外交制度有點相似。但是“春秋無義戰”，春秋時期，禮崩樂壞，諸侯違背周天子的詔命頻繁交戰，爭奪地盤。春秋早期，諸侯還會講究一些戰爭禮儀，“兩國交兵，不斬來使”，反而會以禮相待，好吃好喝好招待。
但是從春秋末期開始，這種戰爭禮儀就被破壞了。戰爭打多了，仇恨也多了，戰爭開始充滿了詭譎和突然性，開始講究謀略，一切以戰勝對方為直接目的，不管禮儀，甚至殺降、屠城、傷害平民這種事也屢屢發生。所謂“兩國交兵，不斬來使”雖然還存在，但也不再是絕對的“了。此時使節的地位，完全建立在己方的軍事實力基礎上。
此時的“不斬來使”，已經不是在考慮禮節的問題，更多是因為斬殺使者會中斷一條資訊來源。比如三國時期，使者已經成了一種重要的情報來源，使者可能是來刺探情報的，但也可能會洩露情報，如司馬懿就是透過蜀漢使者，得知了諸葛亮的飲食起居，推測到其命不長久。有智慧的人常常會將計就計，故意向使者釋放一些假資訊，讓來使上當，如“蔣幹盜書”等。
當然，這些都是“不斬來使”的情況，那如果斬了，又會怎樣？
斬殺來使的做法，多數見於對外戰爭，目的只有一個：血戰到底。 如南宋晚期，王堅守衛釣魚城，為了表示絕不投降，將蒙古大汗蒙哥派來勸降的南宋降臣晉國寶處決於釣魚城閱武場。再如明嘉靖時期，蒙古俺答汗派遣使節請求與明朝通商，明廷不審是非，將使節斬於市。激怒俺答汗，蒙古騎兵隨即南下一路燒殺搶掠，導致重大邊境危機。
清朝也曾幹了一件“兩國交兵，偏斬來使”的事，結果震驚了全世界。1860年英法聯軍以更換條約為名進逼北京，清政府無奈，與其進行過一系列的外交談判。通州談判時，英方派除了代表巴夏禮率領39人參加。奇葩的是，清政府滿口答應了英法聯軍提出的所有不平等條約，但卻在“禮節”問題，即巴夏禮面見皇帝“跪還是不跪”這一點上上寸步不讓。
清朝欽差大臣，全權談判代表載恆表示：“這是中國，按禮制見皇帝必須跪拜。”巴夏禮卻毫不在乎：“我又不是中國的臣”。雙方爭辯許久，相持不下。載恆上報了朝廷，沒多久清廷給了回覆：“必須按中國禮節，跪拜如儀，方予許可。”滿清的“磕頭外交”再顯神威，談判自然破裂，巴夏禮就是不跪，揚長而去。
清政府感覺很沒面子，下令讓僧格林沁將巴夏禮一行39人截拿扣押，押往北京。扣押使團是誰的主意？有說僧格林沁擅作主張的，有說載恆下令的。其實早在9月14日，咸豐就已下旨，要求將巴夏禮等人“
羈留在通
（州）
，勿令折回，以杜奸計，他日戰後議撫，再行放回
”。扣為人質的旨意再明顯不過。
兩國交兵，不斬來使。這不僅是中國慣例，也是全世界遵循的戰爭底線。沒想到本來就節節敗退的清政府，居然敢冒天下之大不韙，幹出扣押外交使者這種事。在當時的時局下，這已經不是外交失據的問題，而是清廷在自尋死路。外交使團被扣押，英法聯軍發起進攻，快就兵臨紫禁城下，咸豐帝一路慌慌張張跑到了承德避暑山莊。
咸豐的弟弟，恭親王奕忻負責收拾爛攤子。英法聯軍進京三天後，和議基本達成，只待換約退兵。奕忻即“
奏請還巴夏禮於英軍
”（《清史稿·文宗本紀》）。但是39名人質，只剩下19人生還，其餘都是屍體，“
每個人的手腳，都有深嵌入肉的繩印，手掌發黑壞死，化膿長蛆，白骨外露
”，其中一人還被大卸八塊。
外交使團的慘狀讓英法聯軍心有不甘，既然滿清皇帝如此野蠻，必須給他施以最大的打擊，才能給他一個深刻的教訓。“
這種懲罰，僅降在清帝一人身上，與人民無關
”（英軍司令額爾金回憶錄）。1860年10月18日，一把大火，“萬園之園”圓明園成為一片灰燼。隨後，清廷不僅“謙卑”地滿足了英方的全部要求，支付三十萬兩白銀賠款，過了兩天簽下的《北京條約》不僅承認《天津條約》完全有效，而且還接受了英法提出的更多苛刻條件。
戰爭是政治最激烈的一種體現方式，外交是解決問題的一種方式，而使者就相當於是一部“手機”，替雙方傳達意志，動嘴能解決的事兒，何必拼刺刀？但是如果殺了使者，就等於表明態度：沒商量，亮刺刀吧！“兩國交兵，不斬來使”這句話，用現代話解釋，就是：吵架歸吵架，你別摔手機！一旦摔了手機，這事就大了！
（參考資料：《中國曆代戰爭史》、《清史稿》等）
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