古代皇帝去世後，朝廷會根據先皇生平功績給予一個稱號，這就是諡號。除了諡號外皇帝還有廟號，不過廟號乃古代皇帝獨有，是在太廟中供奉時特有的名號。

所謂“祖有功而宗有德”，太祖創業有功，後世守成有德，再根據大行皇帝生平功績，給予適當的廟號。

一般一個王朝除了追封祖上先人外，只有開國皇帝才得稱“祖”，後世皇帝只能稱“宗”，所以即便是英武如李世民，也只是被稱作太宗。

但凡事也有例外，清朝總共有十二位皇帝，卻有三個皇帝廟號為“祖”，他們分別是清太祖努爾哈赤，清世祖順治，清聖祖康熙。

這三位皇帝，努爾哈赤是大清的開國皇帝，當時大清還被叫做後金，皇太極時才更國號為“清”，但也不能否認是努爾哈赤奠定了大清的基業，所以努爾哈赤稱太祖沒有什麼問題。

至於順治皇帝則比較特殊，他登基時只有六歲，是滿清入主中原的第一位皇帝。在他的任期內，清朝拓土萬里，雖然沒他什麼功勞，但中國曆代皆是：下屬有功全仰仗聖上指揮有方，這開疆拓土的功績也就有了順治的一份。所以順治上廟號為“世祖”好像也還是說得過去。

最後一個康熙皇帝則更特殊了，因為清朝人看來，康熙平定了三藩之亂，又打了下臺灣，三徵噶爾丹奠定了大清的版圖，雖然是守成之君，卻做了開疆拓土的事，他對大清的貢獻無法估量。再加上雍正的授意，群臣便上廟號為“聖祖”。但總覺得說不過去。

除了清朝以外，明朝也有兩位皇帝的廟號稱“祖”。他們就是明太祖高皇帝朱元璋，明成祖文皇帝朱棣。

▲ 圖為明太祖朱元璋

朱元璋是開國皇帝稱太祖合情合理，沒有問題。但朱棣稱成祖就有點不符禮制了。其實朱棣起初的廟號是太宗，嘉靖時期才改了成祖。這裡面有一定的政治意義。

朱棣和嘉靖有一個共同點，他們都是小宗入承大宗。朱棣是靖難起家奪了皇位，嘉靖則是因為皇兄朱厚照無子，而五服以內嘉靖最有資格繼承皇位，所以才以藩王當上了皇帝。而嘉靖為了體現自己皇位的合法性，便抬高朱棣的地位，由太宗變為了成祖。

另外還有一種說法是，嘉靖當了皇帝以後，追封自己的父王興獻王為帝，同時也想將他的牌位抬進太廟。但此時太廟位置已滿，要想擠進去一個就得祧出來一個。

但也不能隨便亂祧，周禮規定開國皇帝為萬世不祧之君，可永享太廟，其他皇帝按輩分親近關係遷入祧廟。朱元璋沒法祧，其他輩分最遠的就是朱棣了，但太宗文皇帝威名赫赫，嘉靖祧誰也不敢祧他啊，所以便將其地位拔高稱為“成祖”，同為萬世不祧之君。再按照順序祧了明仁宗朱高熾，這樣他父皇的牌位就得以進太廟了。