中國的宗教與很多國家不同，佛教和道教在大多數情況下還是一種溫和的競爭關係。即便就算衝突比較激烈的時期，相比西方的血流成河還是不過如此。然而，在這其中，還是有許許多多的人放棄了尊嚴，選擇了妥協，南北朝時期的陶弘景就是如此。

陶弘景出生在南朝宋，他四五歲時便開始讀書，後來九歲時便讀遍儒家經典，十歲時得到了葛洪《神仙傳》，這也讓他成為了道教中人，樹立了一生的志向。在當時，他的名氣非常大，二十多歲就出任過巴陵王、安成王、宜都王等諸王侍讀，這也可見他的學問之大。

可是，在那種亂世之中，學問並不適合生存，陶弘景的官職一直不高，三十六歲了也只是六品文官。這樣意興闌珊的生活，讓陶弘景索性扔掉了一切，退隱到江蘇茅山之中，專心研究道學，這反倒是成就了陶弘景的後半生。

在隱居時，他不僅創立了道教茅山宗，而且還引來了梁武帝蕭衍的敬重。梁武帝多次邀請他出山為官，都被他婉言謝絕。越是這樣，梁武帝越是發自內心的佩服，專門為他修建道觀、道壇，送去黃金、硃砂、曾青、雄黃等等以作煉丹之用。甚至連軍國大事，梁武帝都常常向陶弘景諮詢，徵求他的意見。梁朝的國號，都是他們共同商議的結果。因此，陶弘景在當時就有“山中宰相”的稱號。

可是，隨著時間的推移，梁武帝的信仰開始轉變，開始沉溺於佛教。我們知道，晚年的梁武帝曾經四次捨身出家，就是讓群臣捐出巨資將其贖回。而且，中原佛教徒吃素，就是他的研究成果。昔日意氣風發的開國皇帝逐漸變成了一個剛愎自用、自我沉迷的佛教徒。

不光如此，蕭衍和陶弘景的關係也發生了明顯的變化。由於雙方的宗教信仰完全不同，陶弘景逐漸被疏遠。當年的“山中宰相”，也變得無足輕重，在蕭衍的心中完全沒有分量。

如果只是這樣，即便沒有梁武帝的恩遇，陶弘景也無所畏懼。因為他本來就並不熱衷功名利祿，否則也不會躲在深山數十年。但是，由於南樑上下瘋狂的崇信佛教，道教受到了嚴重的威脅。這在當時是有先例的，北魏時寇謙之曾經建立了新天師道，並且得到太武帝的擁護，使得道教成為國教。然而，後來佛教的瘋狂反撲，終於讓新天師道一世而亡。

要知道，北魏時道教佔據絕對優勢，“太武滅佛”之後，佛教陷入最低谷，此時尚且如此，更不用說佛教蔚然成風的南梁。陶弘景也曾外出遊歷，遍訪道友尋求破局之道，卻始終無能為力。在這種情況下，陶弘景斷然決定，以道教上清派宗師的身份，前往鄮縣禮阿育王塔，並且當場受戒，立誓佛道雙修。

這在當時引起了轟動，道教宗師級的人物向佛教低頭，當然是津津樂道的話題。同時，這也意味著佛道兩教找到了共同生存之路，道教的危機暫時得到了緩解。陶弘景的忍讓，讓道家躲過了一次劫難。

當時就有人非常讚賞他的行為，後世則認為這是佛道融合的標誌。其實，對於陶弘景來說，內心是十分痛苦的。為了心中的信仰傳承，卻不得不傳承其它的信仰，這是何等的矛盾。他不敢對別人說，只是在好友沈約的悼念詩中，吐露了心聲：

我有數行淚，不落十餘年，今日為君盡，並灑秋風前。

絕大多數史學家認為，這首詩就是陶弘景借悼念沈約為名，吐露自己無奈而痛苦的感受。