東漢永平三年，漢明帝在洛陽南宮雲臺閣命人畫了28位大將的畫像，史稱雲臺二十八將。其中有兩員大將是劉秀最得力的將領，他們為東漢王朝立下了汗馬功勳。

第一位馮異，字公孫。潁川郡父城縣人。馮異少年之時酷愛讀書，通曉《左氏春秋》、《孫子兵法》等。因為才學出眾，馮異被舉薦為潁川郡郡掾。新莽王朝末年，劉秀率軍由南陽攻取潁川，馮異久聞劉秀仁德的名聲，便獻城投降。從此之後，馮異就成為了劉秀核心領導班子的一員，堪稱劉秀的智囊。

當時更始帝決定派人去河北招撫各州郡，正在考慮人選之時，馮異勸諫劉秀與左丞相之子曹詡交好，以便脫身更始帝的掌控，去河北之地發展勢力。不久，由於曹詡的幫助，更始帝便派劉秀去河北招撫。

當劉秀一行人來到河北之後，馮異因而再乘機對劉秀說“：現在更始諸將橫衝直闖暴虐平民，到哪裡搶到哪裡，百姓失望，不好擁戴誰。現主公可不經請示而自行其事，施行恩德，以謀天下！”馮異這番話是勸劉秀乘機收攬人心以發展自己的勢力。劉秀採納了他的意見，到河北邯鄲後，審理釋放囚徒，撫養鰥寡，深得百姓之心。

如此一來，劉秀得到了一塊穩固的地盤，而且河北之地曾是戰國時期燕、趙故地，這一帶百姓有胡服騎射的傳統，所以劉秀還得到了天下一流的騎兵。劉秀得河北就如同漢高祖劉邦得關中之地，劉邦滅秦，張良功不可沒；劉秀得河北，馮異居功至偉。

馮異和劉秀平定河北之後，兵鋒直指更始政權的洛陽城。而更始帝派三十萬大軍鎮守洛陽，一時間雙方僵持不下。劉秀本人也愁眉不展，這時候，馮異再次獻上妙計。馮異早就探知更始帝的兩員大將朱鮪、李軼不和，為了分化瓦解，致書李軼曉以禍福，勸其投降。李軼答應投降後，馮異利用這個時機，北攻天井關，攻取上黨郡兩城，又南下攻取河南成皋以東十三縣，歸降者十餘萬人。這樣一來，洛陽城就成為了一座孤城。

劉秀稱帝后，洛陽城也望風而降，建武元年（公元25年）十月，劉秀定都洛陽，東漢王朝建立。馮異定封陽夏侯。建武十年（34年）病逝於在軍中，諡曰節侯。在劉秀建立東漢王朝的過程中，馮異一個又一個的錦囊妙計屢次幫助劉秀走出困境，他的謀略足以媲美漢初的張良。

第二位寇恂，字子翼。他原是新朝上谷功曹，劉秀出使河北的時候，寇恂認為劉秀‘’尊賢下士，士多歸之‘’，於是歸順劉秀。劉秀拜寇恂為偏將軍，號稱承義侯。此後，寇恂跟隨劉秀進攻河北農民軍。

當劉秀平定河北後，準備繼續親自帶兵進行統一戰爭之時，他開始為大後方發愁。河北之地是劉秀的根基命脈，其中的河內郡更是糧草重地。劉秀很難選擇一位足以勝任這一任務的人，為此徵求大臣們的意見。

鄧禹覺得寇恂是一個沉穩而有才幹之人，便對劉秀進言：‘’昔日高祖讓蕭何守關中，從此沒有西顧之憂，所以得以專心於山東，終於成就大業。今河內傍臨黃河，十分堅固，戶口殷實，北通上黨，南迫洛陽。寇恂文武備足，有治理百姓駕馭民眾的才能，非他不能擔此重任。‘’

於是，劉秀拜寇恂為河內太守，並對他說：‘’河內富裕，我將因此而興起。昔日高祖留蕭何鎮守關中，我現在也把河內委託給你，堅守轉運，給足軍糧，率領鼓勵士卒，防守遏制其他兵馬，不讓他們北渡就可以了。‘’得到任命後，寇恂下令所屬各縣講武習射，砍伐竹條，造箭百餘萬支，養馬二千匹，收租四百萬斛，以供軍資。

當劉秀帶兵北上後，更始帝便趁機派洛陽城三萬餘人渡河進攻溫縣。寇恂聞訊後，立即前往救援。兩軍交戰，寇恂身先士卒，率軍衝擊，大破敵軍，並乘勝追擊到洛陽城下。捷報傳到河北，劉秀大喜道：‘’我就知道寇子翼是可以勝任！‘’諸將紛紛慶賀。