東晉在中國歷史上是一個比較憋屈的朝代，對外有五胡亂華，北方的中原大地被胡人佔了，百姓流離失所，民不聊生。自己只能是偏安於江左，無力恢復中原。

對內則是權臣作亂，由於東晉皇室乃是南渡而來，屬於外來戶，掌控能力一般，不得不依靠江左的世家大族幫助鞏固權力，這也就造成了東晉王朝門閥作主的尷尬局面，王謝袁蕭等大家族，輪番上陣，爭權奪利。

而在門閥士族的權力爭鬥中，小家族的出身的桓溫成為了最大贏家。桓溫所在的桓氏家族，在東晉門閥中，實力一般。雖然出過江左八達桓彝這樣的名士，但其底蘊較弱，無法與王謝這樣的大家族相提並論。

直到桓溫的橫空出世，此人少年便有壯名，十八歲單槍匹馬，手刃殺父仇人的事蹟更是名動天下。後來桓溫娶公主，當駙馬，又在軍旅之中得到外戚庾翼的賞識，仕途通順，一路榮升，最終出鎮荊州，成為東晉王朝鎮守一方的大將。

當然，這對於桓溫來說僅僅只是開始。出鎮荊州之後，桓溫先是透過攻滅成漢，平定蜀地，建功立業。隨後又在朝堂之上鬥垮殷浩，由此成為東晉朝堂之上最具話語權的人物。

後來，大權在握的桓溫，透過三次北伐，在朝堂內外徹底的確立自己的權威，就連東晉皇帝的廢立，也僅在其一念之間。當初桓溫第三次北伐失敗，朝中反對勢力蠢蠢欲動，桓溫直接帶兵入宮，廢黜掉皇帝司馬奕，另立會稽王司馬昱為帝，以此來為自己立威。

由此可見，當時桓溫的權勢，在東晉朝堂已經到了可以隻手遮天的地步，就連謝安這樣有著頂級門閥為後盾的國之柱石，都只能是暫避其鋒芒。

當然了，謝安也很厲害，正是由於他的存在，使得一直心有異志的桓溫不敢輕舉妄動，最終至死也沒敢篡位。

值得一提的是，桓溫雖然一生沒能完成稱帝夢想，但桓氏家族卻因為他成長為東晉的世家大族，為後來的桓玄篡位打下了基礎。

桓玄是桓溫幼子，桓溫去世之時，他才四歲。然而估計桓溫也沒有想到，二十年後，這個小孩竟然踏著他的腳印，一步步走上了頂峰。當年桓溫去世，雖說桓氏家族沒有被清算，但是由於桓溫之前的作為過於犯上，所以朝廷對於其家族頗有忌憚，將其權力盡可能限制在封地，桓玄也因此無法像其他世家大族子弟，早早的就走上仕途。

桓玄都快三十歲了，卻只能在一個小地方當太守。當時桓玄因為不得志，甚至都已經辭官，回封地當自己的貴族公子去了。然而，桓氏畢竟是世家大族，底蘊深厚，是桓玄的最大資本。後來東晉王朝內亂，桓玄因為家族勢力受到拉攏，左右逢源之下，一步步攀升，最終出鎮荊州，重新走上了當初父親桓溫的道路。

當然，相比於桓溫因軍功的入主朝堂不同，桓玄在荊州時就已經公然和朝廷搞對抗，最終率兵攻入建康，以強硬手段拿下東晉大權。

當時的桓玄已經是司馬昭之心，路人皆知了，所以桓玄也不墨跡，他效仿歷代篡位前輩，先是進位為楚王，裂土封國，然後加九錫，又駕車馬儀仗及樂器，走完了禪讓的一系列流程。最後接受晉安帝禪讓，登基稱帝，改國號為楚，是為“桓楚”。

從理論上講，桓玄是按照正規流程，接受東晉皇帝禪讓而稱帝建國的，有著東晉皇室的法統，應該算是東晉王朝的傳承。即和曹魏這些政權一樣，是中國歷史上的朝代之一。

但是，在一般的朝代劃分中，桓楚是不被承認的。因為其存在感實在太低了，桓楚建國僅僅三個月不到，就遭到了劉裕率領的北府軍討伐，僅僅數日，便被趕出了建康，桓楚政權宣告結束。

從晉興寧二年十二月到三年三月，桓楚政權也就存在了三個月，堪稱中國歷史上最為短命的朝代。即使是算上桓玄最後兵敗身死，也就半年的時間。

這樣的存在時間，基本上就是剛成立就滅亡了，根本沒能建立起有效的統治。人家王莽的新朝，好歹還實行了一段時間的託古改制，你這桓楚什麼都沒做就沒了，著實有些說不過去。

此外，桓楚政權本質上是桓玄叛亂奪權所建立的，雖然有著禪讓等正規流程，但是在東晉統治範圍內卻沒有得到普遍認可。尤其是禪讓退位的晉安帝司馬德宗，後來又重新坐上了地位，恢復了東晉王朝的法統。這意味著之前的禪讓被推翻了，更不被承認，那麼桓楚政權自然不能算是正規的改朝換代了。

這與歷史上的侯漢政權其實性質差不多，當初侯景叛亂，在建康接受梁帝禪讓，建立侯漢政權，名義上取蕭梁而代之。但是蕭梁其實並沒有滅亡，仍然在和侯景軍隊戰鬥，並且最終滅掉了侯景，恢復了蕭梁的正常統治。

從實際角度而言，不管是侯漢還是桓楚，那都是一次叛亂而已，不將其列入正統朝代也說得過去。當然，桓楚畢竟存在過，而且有著正規手續，不能完全忽略。所以，對於歷史上這種朝代，史學界通常會在其前面加上一個“偽”，以表示其名不副實。