隨著水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中後期，各諸侯國的經濟得到發展，政治形勢也產生了相應的變化。諸侯國內部士大夫的權利也進一步擴大，隨著三家分晉拉起了戰國時期弱肉強食的大旗，各國爭相變法圖強，所以對於人才的需求也急劇增大。而掌握知識計程車子們也把握好了大勢，紛紛宣揚自己的觀點，自己的流派，許多思想家也從不同的階級立場和不同的角度出發，對當時的社會變革發表不同的主張，他們宣傳自己的學說，批評其他學派，在思想界形成了百家爭鳴的局面。當時主要的學術派別有：墨家、儒家、道家、法家等。

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墨家代表人物墨子，名翟，魯國人。他的門徒根據他平生事蹟編寫了《墨子》一書，，代表了墨子和後期墨家的思想。墨子主張兼愛、非攻、節儉和尚賢。他要求人們互愛互利，反對掠奪戰爭，墨子出身於小手工業者，精通器械製造， 並且是當時著名的軍事機械製造專家。技術與同代著名的公輸盤（即魯班） 齊名，墨家科學思想的形成和發展，有三個具體條件，即墨家學派成員的身份及其活動範圍， 當時手工業技術的發展狀況，名辯思潮的影響。墨家和先秦其他學派相比較，有幾個顯著特點： （一）墨家是“士”和“工匠”結合而成的學術團體，具有學者和工匠兩種知識傳統的集合。作為手工業者的代表，墨家不僅有一整套代表手工業者利益的思想學說，墨者身上更體現了手工業者的特點，他們為各國統治者提供的不僅有墨家的“勇士”精神，更有各國爭霸中所急需的物質和技術力量，戰國時代墨家學派的壯大，後期墨家在秦國受到尊敬。墨家在先秦時期影響很大，與儒家並稱“顯學”。

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儒家代表人物有孔子、孟子和荀子。儒家他們主張施“仁政”，推行教化，維護上古禮治，強調有教無類，而且他們希望讓農民有一定數量的土地，減輕賦稅和刑罰；並且提出了“民為貴，社稷次之，君為輕”的重民思想，認為國君應與民“同憂”、“同樂”；提倡“富貴不能淫、貧賤不能移、威武不能屈”的為人品格；總的來說，儒家思想對後世產生了極為深刻的影響，也是中華文明不可缺少的基石，儒家著作有《論語》、《孟子》等。

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道家戰國時期道家的代表人物是莊子。莊子，宋國人。他繼承和發揚了老子的思想，所以，歷史上把老子和莊子視為一體，合稱老莊。莊子鄙視富貴利祿，痛恨社會不平；他也主張“無為”，認為“有用”還不如“無用”得好。這種思想是比較消極的。傳世之《莊子》一書是莊子門徒彙編和添補起來的（現存33篇，內篇七篇為莊子所作，其餘為莊子的弟子所補），書中用了不少的寓言故事和對話來表達莊子的思想，是研究莊子思想的重要資料。

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法家代表人物有商鞅、申不害等，他們強調治國應推行法治以富國強兵為己任，法家是戰國時期平民的政治代言人，在政治上可謂是“獨步天下”。強調“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”。 法家思想作為一種主要派系，他們提出了至今仍然影響深遠的以法治國的主張和觀念，這就足以見得他們對法制的高度重視，以及把法律視為一種有利於社會統治的強制性工具，這些體現法制建設的思想，一直被沿用至今，成為中央集權者穩定社會動盪的主要統治手段。當代中國法律的誕生就是受到法家思想的影響，法家思想對於一個國家的政治、文化、道德方面的約束還是很強的，對現代法制的影響也很深遠。

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戰國時代百家爭鳴是中華文化的重要源頭之一，它基本上形成了中國的傳統文化體系，這是中國歷史上第一次大規模的思想解放運動，有力地推動了中國歷史的發展。是中國學術文化思想發展史上的重要里程碑階段，奠定了中國思想文化發展的基礎。各家之間互相辯駁，又互相影響，互相取長補短，有力地促進了思想文化的發展。

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