乾隆三十六年。湖州太湖濱綠葭灣，有一戶人家叫吳德貴，老婆不幸得病去世，留下他和一個三歲的女兒，女兒叫吳語花。沒想到，沒過兩年，這吳德貴也重病纏身了，看著這貧窮的家庭和年幼的女兒，吳德貴也知道自己不久也會死去，為了讓女兒有條活路，不得已託人把女兒送到一個李姓家當童養媳。吳語花當童養媳不到一個月，吳德貴就撒手找他老婆去了。
吳語花就這麼一直在夫家當童養媳。十六歲那年，她和丈夫李時新成婚了。成婚後丈夫幫父親在湖北開商店，長期在外不歸。吳語花就與婆婆一起生活，料理家務。
吳語花的婆婆是一個年輕的婦人，三十多歲。與遠房族兄李大炮私通，時常在家光明正大地飲酒。飲酒時，還肆無忌憚地叫吳語花左右侍候。吳語花不從，婆婆便大怒，並惡語相加，有時候還用棍棒追打。儘管吳語花體無完膚，但仍不懼淫威。
婆婆見硬的不能使其就範，就來軟的。有一天她對吳語花說：“大炮叔有恩於我家，特別是對你丈夫有救命之恩。你應該尊重他，好生相待。你丈夫歸來，也會為你以德報恩，而認為你是我家的好媳婦。”吳語花根本就不信其言。婆婆又拿出金元寶，塞到她懷裡，說：“這是大炮叔叔所贈，夠你丈夫做幾年生意的。”吳女見狀憤怒，將元寶擲地，說：“此不義之財，取之不祥！”
當天傍晚，吳語花在房內洗浴，門窗緊閉。剛脫好衣服，跳進澡盆，李大炮便從暗處突然鑽出來，上前就抱住吳語花，欲行不軌。吳語花急忙掙脫，掙脫後馬上尋衣遮身，而衣服卻被婆婆扔在一邊。情急中，吳語花只得扯上床單遮身。李大炮仍苦苦相逼，吳女沒有辦法，只得砸開後窗，跳入屋後的河中。
吳語花跳河後，才想起來自己不會水，口中有水又不能呼救，眼看就要深入河中。此時，幸好被聽到聲音的鄰居老太看見，用長竹竿將她救起。老太太追問其為何半夜落入河中，吳語花不好說破婆婆的醜事，只得謊稱自己不小心落水。“因何床單裹身？”老太追問道。吳語花回答：“天氣炎熱，裹上床單下河洗冷水澡，不料腳下打滑，沉向深水處。”見如此，老太太不再追問。吳語花一番感謝後返回家中，對婆婆和李大炮厲聲問責，並宣告如再相逼，必去官府揭發二人私情，婆婆和李大炮只得作罷。
農曆六月六，當時風俗必食湯餅。做法是：將乾麵粉放盆中用水浸溼，然後以手揉搓成大拇指粗，長約二寸，然後用急火煮熟。若拌以韭菜、豆芽同煮，味道更為鮮美。這天，婆婆做好湯餅等待李大炮共食；同時將蒼耳幼芽熬的湯餅，端到吳語花的房中，企圖毒死吳語花。
誰知這天李大炮心不死，又巧巧地躲在吳女房中，準備再次行不軌之事，可吳語花在鄰家卻遲遲未歸。由於李大炮潛於床下時間太久，見吳語花久不回來，便鑽出來察看，此時恰好看見床頭煮好的湯餅，他也不管三七二十，一下吃個精光。當他剛要再入床下，此時便覺得腹中疼痛難忍，隨即尖叫一聲，倒地抽搐。婆婆與吳語花聽到叫聲，同時進房檢視，只見李大炮橫身地上，口吐白沫，頸項強硬，手足無措擺動，不住痙攣，兩眼上翻，片刻之中竟氣絕身亡。
婆婆見狀，便將吳語花拉至縣衙告狀，反誣吳語花不守婦道毒殺。而縣令莊龍圖就是個糊塗官，不加多審問，以毒害人命之罪，判吳語花死刑。吳女因事關婆婆名聲，並不喊冤，默默承受。縣中百姓聞知此事，莫不大譁，齊呼縣令“莊糊塗”，不是莊龍圖。
吳語花的丈夫和公公接到族人報信後，立馬趕了回來，兩人並沒有為吳語花申冤，而是立馬休書一份至族中執事，將吳語花休出李家。
數月後，鄰縣震澤縣大盜案發，盜賊們供出李大炮是盜首之一，論罪該斬。當時縣裡鄉人共呈文縣衙，要求釋放吳語花，並稱之為“吳烈女”。呈文中有這樣幾句：“千尋冤屈，淨滌淤泥。一片冰心，朗昭河漢。”礙於全縣輿論，“莊糊塗”縣令復將吳女無罪釋放，並將吳女婆婆傳至公堂。大堂之上，吳女婆婆據實招供：當日六月六送入吳女房中的湯餅，內含蒼耳幼芽。婆婆當時心想，自己丑事，媳婦所知一清二楚，其既不肯與己同謀，又扛住了她與李大炮之共汙，不如用蒼耳殺之。誰料吳女未死，李大炮反喪其命。
那這蒼耳幼芽為什麼能毒死人呢？原來這蒼耳幼芽很像綠豆芽和黃豆芽。由於味道甜美，不僅人們常誤食中毒，而被人投毒也不易發覺。蒼耳別名有：地葵子，野茄，棘藜狗子，刺耳探、豬耳、蒼螂種，棉螳螂，芋負子、蒼予棵、蒼子、羊尿擔棵、毛蒼子、羊負來、羊帶歸、白痴頭婆、痴頭蜢等許多名稱，各地叫法不一。蒼耳為一年生直立草本，發芽似黃豆芽，葉為波狀鋸齒，果實表面有鉤刺，易鉤掛人衣或動物毛上，藉以傳播種子。我國各地皆有分佈。
蒼耳葉、幼苗、果實均有毒。含有蒼耳苷及其他生物鹼等致毒物質。可損害心、肝、腎、並引起濁腫、出血及組織壞死等症，同時能使毛細血管擴張、血管滲透性增高，並最終導致廣泛性出血，使中毒者因呼吸迴圈衰竭而死亡。因蒼耳幼芽很像黃豆芽，且味甘甜，古代人們常採食或誤食。中毒程度與食用方法有關。直接生吃蒼耳者發病嚴重，因為發芽種子毒性更大；經過加工烙餅吃者次之；吃蒼耳幼苗，中毒相對輕點。
案子的真相已經水落石出，“莊糊塗”這次總算沒有糊塗，判處吳語花的婆婆斬立決，李時新復娶吳語花。但吳語花出獄後沒有再嫁李時新，而是回到孃家的地方，在原來的小時候生活的地方蓋了一座茅草屋，後來收養了一個孤兒，用心養育這個女兒，至死未嫁他人。
據地方誌記載，吳語花在四十六歲的時候，因傷寒去世。其收養的女兒被吳語花許配給當地一個人品俱佳的窮書生，這書生後來高中舉人，家境越來越好，添置了大房子，小夫妻倆數次要接吳語花一同生活都被其拒絕。在吳語花去世後，女婿已經在外地做官了，聽聞吳語花去世，夫妻倆回來一番祭拜，併為其修建“烈女祠”，為世人瞻仰！