清朝著名的文學家蒲松齡年輕的時候，把自己的書房取名為“聊齋”，為了激勵自己發奮讀書，蒲松齡在書房的兩側寫了一副楹聯，十分出名：

上聯：有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；

下聯：苦心人、天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。

這裡引用了“破釜沉舟”和“臥薪嚐膽”歷史典故，十分精妙。包括蒲松齡在內，明清文學家都以為“臥薪嚐膽”說的以越王勾踐，實際上，這並不準確，因為有學者分析：勾踐根本沒有臥薪嚐膽。那“臥薪嚐膽”這4個字，出自何處呢？這個成語，出自蘇軾的一封信。

早在三國時期，曹操命阮瑀（建安七子之一）代寫一封信給孫權，建議孫權尊漢室為正宗，讓孫權殺掉張昭，並且設計擒獲劉備，孫權並未迴應。到了宋朝，大文豪蘇軾讀這一段歷史，十分感慨。蘇軾模仿孫權的口吻，寫了一篇文章，名字叫《擬孫權答曹操書》，文章對曹操的種種論點進行駁斥，十分精彩。其中，“孫權”提到：

僕受遺以來，臥薪嚐膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立，上負先臣未報之忠，下忝伯符知人之明。

這就是“臥薪嚐膽”的最早出處，蘇軾原文的意思是：孫權認為自己接受父、兄的基業，兢兢業業，不敢有半分怠慢，“臥薪嚐膽”只是一種比喻，並非說孫權真的臥薪嚐膽了。在蘇軾之前，史書上只有“嘗膽”而沒有“臥薪”，“臥薪”兩個字，是蘇軾借題發揮出來的。

根據司馬遷《史記·越王勾踐世家》記載：

吳既赦越，越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。曰：“汝忘會稽之恥邪？”

根據《史記》的記載，公元前496年，吳王闔閭率軍攻打越國，最終兵敗去世。3年後，闔閭的兒子吳王夫差厲兵秣馬，為父報仇，最終打敗越國，俘虜了越王勾踐。勾踐在吳國為奴3年，最終被放回越國。為了不忘過去之恥，勾踐在自己的座位上面掛一個苦膽，每當在休息、睡覺的時候，都要嘗一下苦膽，並且對自己說：“你忘了過去的恥辱嗎？”以此來激勵自己。

注意，《史記》中只寫了“嘗膽”，並沒有寫“臥薪”之事。臥薪，即睡在硬柴堆砌的“床”上，為了讓自己睡的不要太舒適。有人說，會不會是司馬遷記漏了？無獨有偶，比《史記》更早的書籍，如《國語》和《左傳》中，都沒有記載勾踐臥薪之事。在司馬遷之後，如東漢時期的趙曄撰寫的《吳越春秋》，記載曰：

愁心苦志，懸膽於戶外，出入品嚐，不絕於口。

也沒有寫“臥薪”，也就是說，在宋朝蘇軾之前，不管是春秋時期的《左傳》，還是西漢的《史記》，或是東漢的《吳越春秋》，最多隻提了勾踐“嘗膽”，對“臥薪”之事都未提及。足可以說明，勾踐並沒有臥薪。

所以說，所謂的臥薪嚐膽，壓根就是大文豪蘇軾的杜撰，蘇軾說“臥薪嚐膽”的時候，並未提到勾踐，他只是想借此來表達孫權勵精圖治，肩負特殊的使命而已。宋朝及以後的文人們，把“臥薪嚐膽”和勾踐的“嘗膽”混為一談，才有了勾踐“臥薪嚐膽”一說。

明朝的著名小說家馮夢龍在他的歷史小說《東周列國志》中，多次提及勾踐臥薪嚐膽，實際上，這是對蘇軾文章的一種誤讀。蒲松齡在“聊齋”裡的這幅對聯，雖然十分精妙，但若是勾踐知道了這幅對聯，肯定會說：“嘗膽”這事兒我認，“臥薪”和我無關！