這是一個歷史疑案，歷來是史學家們爭論的焦點。這也衍生出了另一個問題，那就是曹操想不想當皇帝。畢竟，想不想和能不能還是兩碼事。
可以肯定的是，曹操的實力，自然是能夠稱帝的，但是沒有達到最好的條件。什麼是最好的條件呢？那就是統一天下。
曹操一生之中，有兩次統一天下的最佳時機，那就是他的勢力達到頂峰的兩次。
第一次是公元208年赤壁之戰前夕，那個時候他剛剛統一了中國北方，並且順勢接收了荊州，版圖達到最大，而且荊州也成為了征服南方的重要跳板；第二次是公元215年張魯投降，曹操佔領了漢中，這是進攻巴蜀的跳板，以至於劉備勢力當時“一日數十驚”。
結果我們都知道，曹操兩次都是功虧一簣，失去了統一天下的最好機會。如果能夠佔領整個中華大地，那麼稱帝也是順理成章的事，稱帝與否也完全取決於曹操自己想不想了。
然而，在赤壁之戰中，曹操被孫劉聯軍打得落花流水，狼狽逃竄，隨後就失去了荊州。從此以後，再想進攻東吳，就要跨江作戰，難度大幅提升。
在佔領了漢中之後，曹操要回到朝廷處理事務，被劉備趁虛而入，不僅奪取了漢中，還斬殺了夏侯淵。從此以後，連進攻巴蜀都要走崇山峻嶺，極其困難了。
即便如此，曹操幾乎每次外出征戰回來，都要從東漢朝廷撈點油水，不是封公爵就是升王爵，一點不耽誤。但是，空手而歸之後，如果還要篡位當皇帝，恐怕不服的人不在少數吧……
當然了，憑藉曹操的實力，硬要稱帝自然沒有什麼問題。那麼，為何曹操還是選擇不稱帝呢？
答案就是：他確實不想，或者說沒有那麼想。
誠然，在古代，但是凡有足夠實力的軍閥，誰不想當皇帝呢？然而對於曹操來說，情況有些不一樣。
公元210年，曹操寫下了著名的《
讓縣自明本志令
》，也叫《
述志令
》，在這篇文章中，他闡述了自己的人生理想。
他說，在年輕的時候，他的理想本來是蟄居家中，獨善其身，等到朝廷政治清明後再出來做官。可惜，當時國家大亂，又有黃巾起義，所以他不得不挺身而出，四處征戰。那個時候，他的願望就是做一個武將，臨死的時候有人在墓碑上鐫刻“
漢故徵西將軍曹侯之墓
”幾個字。
後來，他的人生順勢發展，事業越做越大，地位越來越高，也惹得像袁紹這樣的強大軍閥所不滿。曹操原本以為自己要為國捐軀，結果很幸運地戰勝了袁紹，統一了北方。而隨著功勞越來越大，曹操的官職自然也越升越高，位極人臣。
然後，曹操說了那句著名的話：“
設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！
”這樣豪氣的話，除了曹操，沒人說得出來。
可以說，曹操的這篇《讓縣自明本志令》正是出於自己地位的崇高，所以攤牌說出的實話。因此，他前面提到的那些少年時的理想，也基本可以確定是真的。也就是說，他在剛開始投身亂世之時，的確是想要為漢朝效忠的。
這一點，從關東聯軍討伐董卓的時候就可以看出來。
公元189年，奸賊董卓進京，把持朝政，禍亂國家。四方諸侯為了討伐董卓，組成了關東聯軍，以袁紹為首領。結果，董卓一把火燒了洛陽，逃到了長安。在這個情況下，關東聯軍每日在酸棗大營吃喝玩樂，不思進取。
關鍵時刻，只有曹操一個人挺身而出，力勸諸侯進軍勤王。在遭到拒絕後，曹操明知實力上有天壤之別，仍然率領自己一點點可憐的軍隊追擊董卓，結果差點被西涼軍所殺。
那個時候，他大可不必如此拼命，而是可以像其他人一樣躲在後面，保留實力，算計其他軍閥。但是，曹操選擇了拼死作戰，這怎麼可能不是出於愛國之情？
而且，曹操家從他祖父開始，就被漢朝重用。對於那時候的他來說，拼死以報國恩，也是理所當然的。
當然了，人是會變的。當曹操走到了足夠高的位置上，難道也不想當皇帝嗎？
公元216年，曹操達到了爵位的巔峰，那就是獲封魏王，距離皇帝僅有一步之遙。然而，他也就此戛然而止，直到220年去世，也沒有稱帝。這是為什麼呢？
我們知道，
曹操是一個非常真實的人，不論你認為他是真君子抑或是真小人，總之他平時基本上都會以真實的面目做事，而不是像小說裡寫的那樣做什麼事都陰險狡詐
。從《讓縣自明本志令》中那句著名的話，我們也可以看出來曹操有多麼喜歡說真話，我甚至認為他會享受說那種有底氣的真話時所產生的快感。
他身上的實不僅僅是這種真實，還很務實。不論是處理任何事，他都會要求採取最務實的手段。即使有人背叛過他（畢諶、魏種），為了能夠得到人才的幫助，他也會原諒這些人；即使有人把他罵得狗血噴頭（陳琳），但只要有才，他也要用。
在是否稱帝這個問題上，他也會選擇最務實的一個方案。
那麼，到底是稱帝更務實，還是不稱帝更務實呢？
顯然，
曹操已經位極人臣，天底下的榮華富貴都可以享受，漂亮的妹子都可以泡。在稱魏王的第二年，曹操又獲得了天子依仗的權力，也就是說，除了一個名號以外，其他的都和皇帝沒有任何區別了。
他甚至都不需要覲見皇帝，自然不需要下跪，這和真正的皇帝有何區別呢？
在《讓縣自明本志令》中，曹操還有一句話非常著名，那就是“
不得慕虛名而處實禍
”。如果稱帝，雖然孫劉聯手的局面不會更加嚴重，但曹操手下肯定有人會反叛，這對於曹操來說就是真真正正的“不得慕虛名而處實禍”，曹操這麼務實的人怎麼會做如此愚蠢的事？
就算不稱帝，本身與皇帝也沒有區別，而且還能讓手下人以服務漢朝為由為自己效力，何樂而不為呢？
因此，在面對這個問題的時候，曹操才說：“
若天命在吾，吾為周文王矣
”。他是暗示曹丕去做周武王嗎？不管是不是，都沒必要，他知道曹丕肯定是想要當皇帝的。而且，畢竟家裡世受國恩，在他這一代盡忠，也算不負自己的內心了。至於自己的兒子，他就管不了了。
所以，曹操本人並沒有那麼想稱帝，至於曹丕稱不稱帝，那就聽天由命吧。