在書中第四回出場的李紈，曹雪芹說她出生在一個富貴的家庭當中，並且從小父親只是讓她學習《女四書》《列女傳》等女德方面的書，並不讓李紈讀書識字，只是粗略的認識幾個字而已。嫁入賈府之後，李紈與丈夫賈珠也是過了幾年幸福、快樂的日子的，可惜的是賈珠年少早逝，從此李紈就過起了寡居的日子，整日裡如槁木死灰一般，對於一切事物都不管不問，只是教育兒子與小姑子們做針線活、誦讀而已。作為賈政的大兒媳婦，府中的大小事務李紈是一概不理的，都是由王熙鳳打理，一方面是因為李紈沒有超強的理家才華，另一方面也有李紈的品性、德才有關。在人際關係複雜、婆媳關係嚴重、明爭暗鬥的賈府當中，沒有了丈夫的弱女子李紈，能夠受到眾人的喜歡，賈母的偏愛，都是因為李紈超出眾人的“德”。

李紈在搬入大觀園之後，與探春、林黛玉、賈寶玉、薛寶釵等眾姊妹一起玩耍，建立詩社，李紈臉上的笑容也比以前多了一些，變得稍微活潑了些。然而，有的讀者在看到李紈在大觀園中的住處之後，開始懷疑李紈“紅杏出牆、出軌”了。一面走，一面說，倏爾青山斜阻。轉過山懷中，隱隱露出一帶黃泥築就矮牆，牆頭皆用稻莖掩護。有幾百株杏花，如噴火蒸霞一般。裡面數楹茅屋。外面卻是桑、榆、槿、柘、各色樹稚新條，隨其曲折，編就兩溜青籬。李紈的住處是一片泥黃色的基調，然而，在春天的時候，稻香村當中卻有著幾百株燦爛的杏花，這與稻香村是有著極大的反差的。另外，大量的紅杏種在寡婦李紈的院子中，再加上“春色滿園管不住，一枝紅杏出牆來”的詩句，很多人都覺得是曹雪芹在暗示“李紈出軌了”。那麼，李紈的院子當中種了很多的紅杏，真的是在暗示李紈出軌了嗎？看看她對李紈說的玩笑話，我們就會知道答案。

素黃枯淡的周圍環境當中，有著大片的嬌豔的紅杏，這種對照巧妙的形成了“死灰當中的一片紅豔、空白裡的一片繁華”。這的確是一種暗示，不過並不是在暗示李紈出軌了，而是在暗示李紈的生命不能並沒有完全的滅絕，李紈的春心也並沒有滅亡，依然有著生機。何以見得呢？進入大觀園之前，李紈一直在壓抑著自己的“春心”，但是，住進大觀園稻香村之後，與青春氣息濃厚的賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、賈探春等人接觸之後，李紈的活力又回來了、優雅的生活情趣又被她重新撿起來了。當得知賈探春想要辦詩社，之前就有意發起詩社的李紈就聞訊趕來，並毛遂自薦的要當掌壇人。雅的緊！要起詩社，我自薦我掌壇。前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼，因而也忘了，就沒有說得。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。

於是，被眾人推為海棠詩社社長的李紈，就負責起了詩社的開社日期、場地、詩的格式、評論標準等，在這項活動當中，李紈表現得非常熱情、支援，就像盛開的紅杏一般。幽默風趣的李紈在很多讀者的印象當中，李紈都是一個面如死灰、不苟言笑的形象，但是，自從住進稻香村以來，受賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、賈探春等人的影響，李紈的心境變了不少，幽默風趣的本性也表露了出來。於是大家斟了酒，黛玉因向探春笑道：“命中該著招貴婚的，你是杏花，快喝了，我們好喝。”探春笑道：“這是個什麼，大嫂子順手給他一下子。”李紈笑道：“人家不得貴婚反捱打，我也不忍的。”說的眾人都笑了。（第六十三回）