在公元前7世紀，古人發現有一天白天最長，夜間最短，最後定為夏至，後來又發現晝夜等值的春分和秋分，由此確立了二十四節氣。在二十四節氣之中，夏至十分重要，它意味著一年最熱的天氣即將到來。在漫長的歷史長河中，夏至形成了許多獨具特色的風俗習慣。

夏至作為民間重要的節日，熱鬧程度不亞於端午節。在古代，夏至時節人們以祭神祈福。《周禮》上有云：“以夏至地示鬼神，以邑示人，以國示人，以民示人。”古人在夏至舉行隆重的祭祀，皇帝親自率領文武百官在夏至日祭祀，以祈求國運昌隆、風調雨順。

皇帝在夏至很講究，民間也有一些風俗習慣。夏至人們通常會稱體重，瘦了則需要在秋天進補，胖了代表有福氣。民間的講究延續到現在，人們希望減肥，這天便有吃黃瓜的習俗，希望增重還有吃肉進補的民俗。

夏至節氣到來，也就代表炎熱的天氣到了。至此，民間“數伏”正式開始，三伏天人們在飲食方面也有別樣的民俗。民間俗語說：“夏至餛飩冬至團，四季安康人團圓。”夏至吃混沌的寓意是希望孩子吃完再稱重，可以增重，獲得健康。北京地區在夏至有吃涼麵的習俗，小麥剛剛收穫季節，北京吃涼麵可解暑也能嚐鮮。山東地區夏至有吃薄餅的習俗，以薄餅配青菜。

除了豐富多彩的民間小吃，古代夏至還有一個重磅“福利”，那就是夏至放假，舉國消暑。在宋朝，夏至時節文武百官可放假三天。到了清代，全國放假一天。國家給的夏至福利假期，人們與親人一同消暑玩樂，放假這件事也能看出來夏至在古代的重要地位。

但是，後來端午節的到來，許多夏至習俗都被移到了端午，如夏至時遼代女子互贈扇子和香囊，這種習俗延續了很長時間，但如今已不復存在。