在反種族主義示威潮中，在美國各地樹立的探險家哥倫布雕像多遭到不同程度的破壞。他曾經是一個時代的象徵，如今卻要“代人受過”。其實這已經不是哥倫布雕像第一次被破壞。早在1992年10月，美國和拉丁美洲的土著後代就以“屠殺印第安人500週年”（哥倫布1492年發現新美洲大陸）為口號，發起抗議運動，拉倒了許多哥倫布的雕像。
被塗汙的哥倫布像
前兩天還有一個熱點——日環食。對於現代人來說，這無非是某種難得一見的天文現象，地球繞著太陽轉，月球繞著地球轉，月球在某一個時間段正好擋在了太陽和地球中間而已。
哥倫布和罕見的天文現象，這看起來不搭邊的兩個事物還真有一個故事可以說說，那是哥倫布在第四次航海中所遇到的月食，而且他充分利用了這次機會，給南美的土著居民上演了一場“妖術”。
哥倫布一輩子對美洲進行了4次探索，是名副其實的先驅者。不過，他的運氣不好，每次都沒有給贊助他的西班牙王室帶來什麼實質性的好處。而且，由於他剛愎自用，在管理人員方面多少有些不近人情，因此許多船員心有怨言。這種內在的隱患往往會在沒有達到期望中的目標、或遇到較大挫折的時候爆發出來，變成摧毀整個探索行動的大災難。
1502年5月，哥倫布第四次航海從加的斯港啟程，船隊由4艘方形帆的卡拉維爾帆船組成。受惠於前三次航海的經驗，此次出發還是很順利的，僅花了不到兩個月時間就橫渡大西洋，來到了伊斯帕尼奧拉島（今天的海地和多明尼加共和國所在地）。哥倫布曾經當過這裡的總督，但因為發生了叛亂而被剝奪了權力。他本以為此次前來，可以向那些反對他的人示威一番，顯示自己重新取得了王室的信任，沒曾想，現在的總督奧萬多根本就拒絕他靠岸。
哥倫布第四次航海路線圖
不能登岸已經夠糟糕了，在海上停泊的那晚居然還遇到了大颶風，四艘船都被吹散了，每艘船都以為其他船隻都沉了。等大風過去一看，好在4艘船安然無恙。經過了2周的修整，哥倫布決定繼續向西而行，經過了今天的牙買加、古巴，到達了中美洲的狹長地峽。
被地峽擋住的哥倫布就在當地停了下來，一則因為他們的儲備已經耗盡，糧食上爬滿了蟲，船員們只能在晚上吃東西，這樣才不會被飯裡的蟲子給噁心到。二則，也是最嚴重的危機在於，他們的船經過幾個月的日曬雨淋大風大浪，已經開始破損，一艘船已經完全不能使用，而剩下的三艘很難說還能再次經歷一場大風暴。
哥倫布停留的地方，叫貝倫河口。如果看地圖，會發現這裡離現代開鑿的巴拿馬運河竟然那麼近，如果哥倫布還有餘力的話，再往西走走，也許真的會發現從大西洋跳到太平洋的通路。
巴拿馬運河是從大西洋到達太平洋的捷徑
然而，缺乏補給又遭到當地土著的襲擊，貝倫也不適合久留。哥倫布他們只好又上船。
船隊漂啊漂，各種不順遂。等漂回牙買加，剩下兩艘破船，擱淺在沙灘上動彈不得。就這麼著，他們在當地足足呆了一年又一個月零4天。
哥倫布派了12個人划著小船去伊斯帕尼奧拉島尋求援助，6個月過去了，一點音訊都沒有。剩下的船員可坐不住了。他們猜測，一定是哥倫布得罪了島上的總督，才被拒絕施以援手。如果發動叛亂把哥倫布趕下臺，這樣島上就會派船來把他們都接回國吧。
於是，大部分的船員都加入了一場叛亂，他們沒能抓住哥倫布，只好鬧哄哄地駕著小船離開了大本營，指望著劃小船回到伊斯帕尼奧拉。這下，哥倫布的身邊僅有可憐兮兮的不到20個人。
正是因為發生了這樣的事，讓當地土著發現原來這些外來者遇到了麻煩，像沒頭蒼蠅一樣到處亂竄，並不是不可抵抗的。土著人開始怠慢哥倫布的船員，不再和他們交易。
土著人也不是好惹的
沒有土著人提供食物，眼看哥倫布和船員就要餓死在牙買加。在這種情況下，哥倫布祭出了他的妖術。
他把島上的頭面人物邀請來參加一場宴會，當場宣佈上帝生氣了，因為當地人沒有和基督徒公平交易。作為報復，他將會把瘟疫和饑荒降臨到當地人頭上。哥倫布預言，為了證實這一點，月亮將在當天晚上被憤怒所吞噬。
哥倫布似乎勝券在握，因為他在葡萄牙時得到了一卷剛剛發行的《星曆錶》，作者是猶太學者亞伯拉罕·佐古託。這是一位偉大的天文學家，在這本著作中標出了連續11325天月亮的位置。透過這卷書，哥倫布直到在1504年的2月29日這一天夜裡，將會有一次持續3小時32分的月食。
“上帝生氣了”
不過，即便是明確知道當天有月食，要操作一場“妖術”也並非那麼容易。因為，船隊已經離開西班牙快2年了，期間有經歷了各種各樣的災難，當天真的就是2月29日嗎？好在航海日誌記載得非常準確。
還有一個更大的問題。佐古託的表格是用來預測西班牙薩拉曼卡的月食時間的。現代人的確很容易就能把不同時區的月食時間換算出來，但這種計算的前提是必須知道觀察者的經度位置，而這個條件，無論是哥倫布還是同時代的其他人都不可能具備。
因此，哥倫布的表演是一場名副其實的賭博：如果他們的實際位置比他想象的更靠西，那麼在牙買加就有可能在預定時間看不到“準點”的月食，也就破壞了原定的戲劇性效果。
後人無從得知哥倫布懷揣著怎樣忐忑的心情。不過好運氣在最關鍵的時候拉了他一把。月食來了。哀嘆嚎叫響徹島嶼上空，土著人聚集在一起懇求哥倫布代表他們向上帝求情。哥倫布同意為他們向上帝禱告，轉身回屋了，直到月全食時才現身宣佈自己已經為土著人訂立了一個契約，如果他們能按基督徒的要求提供食物，上帝就會保護他們。
土著人的祈禱
這場賭博，或者說詐騙起到了效果，讓哥倫布能夠最終安然回到西班牙。
不過，這個詭計還有一番科學上的意義。
我們知道，如果不確定所處位置的經度，準確預測月食的時間得靠撞大運。不過，反過來，如果知道了月食的時間，就可以利用月食兩地之間的時間差來得出現在位置的準確經度。哥倫布在書中記載道：
“1504年2月29日，星期四，印度（哥倫布一直以為他發現的是印度）的牙買加島，聖格洛利亞港，這裡差不多是這座島北邊的中部，我在這裡看到了一次月食。因為它在太陽落山以前就開始了，所以我只能記錄月亮完全重現光明的時間。這個時間點很清楚：入夜後的兩個半小時，也就是正好五個沙流時間。
從印度牙買加島到西班牙加的斯港的時差正好是7個小時又15分鐘，所以牙買加的日落比加的斯晚7小時15分。”
地球有360度，一天約有24小時，也即，每個時區橫跨經度為15度。哥倫布的記錄，得出牙買加島到西班牙加的斯的經度差為105度左右的結論，無意之中對加勒比海的經度做了當時最準確的測量，甚至可以從中推算出大西洋的寬度。
哥倫布已經走得太遠了，而且他的四次航海之旅總像蒙上濃濃的迷霧，他堅信自己到達了印度，可事實並非如此。在被月食的知識拯救之後，他在1504年2月才再次回到西班牙，往後就再也沒有出過海。支援他的伊莎貝拉女王去世，西班牙政局動盪，2年之後哥倫布鬱鬱而終。他沒能給西班牙帶來期待的財富，連新大陸之名也被冠在了同伴亞美利哥·韋斯普奇頭上，開拓的事業留待像麥哲倫這樣的後來者。那將是改天我要講的另一個故事。