延遲30年，這樣的延遲報告，考古史上絕無僅有。隨著報告的正式出版問世，這樁60年前驚動國外的考古盛舉，及其中一系列佚事，再次重提於世人面前。
“一閉上眼，就好像是昨天的事啊。”趙其昌，這位當年十八九歲的大學考古專業畢業生，皇陵發掘技術骨幹中，主持寫完了40萬字的發掘報告。1956年參加明代定陵的發掘工作，擔任考古發掘隊隊長。1985年—1988年任首都博物館館長。1988年退休，後兼任首都博物館專家委員會主任。趙其昌先生因病醫治無效，於2010年12月14日在北京逝世，享年84歲。生前由他回述皇陵掌故。
1956年我是發掘隊長，剛從大學畢業3年。全仗夏鼐老師的鼓勵才敢接這麼大的工程。”“那時的十三陵哪有人煙？一片荒陵野冢。今日巨木森森、草莽深深的寶頂上，當年樹也沒幾棵。住哪兒？木板棚幹兩年，拼死拼活，沒歇過一個節假日！回想起當年的窩頭蘸芝麻醬，吃得那個香……”
天壽山下，皇陵一片。十三陵中，查文獻勘現場，真如大海撈針！後碰巧發現定陵寶頂右側牆磚脫落，透出有門的跡象，反矍計議後，由此下手。
回想起來，當年這唯一一次皇陵發掘的種種巧遇，頗值得考古界玩味。皇陵營造自古來本就頗富傳聞，迷路石啦、翻板啦、自射弓弩啦，不免色彩陰森，碰巧定陵隧道又是右拐的偏門隧道，這偏門隧道的走向在發掘中又曾一度偏離寶頂的方向，給發掘者以極大的困惑。皇陵真是座埋藏的謎。他們不得不暫停掘進，果斷地跳過十幾米地段，在明樓後的寶頂中軸線上大刀闊斧般橫開一條深八米的探溝，終於挖到了刻有“此石至金剛牆前皮16丈深35尺”的一小石碑。至此，皇陵之謎應該說解開了一步。經過多次爭論、考證，發掘隊決定沿碑所示方向下挖。此時山一樣的寶頂前額開一條深達20米的巨溝土方量大得驚人，工作隊於當年10月下令組織機械作業。這樣第二年6月挖到了金剛牆，牆上赫然一道“人”字形裂口，是帝后棺槨入葬後重新封砌的部分，300年的填土擠壓使之封痕顯露。
歷時一年艱苦的土石掘進獲得報償。萬曆的玄宮就在眼前了。
漢白玉宮門緩緩洞開。它關閉了整整330多年，長明燈早已熄滅。三個世紀的陳屍腐氣伴著幽冥世界的無底黑暗滾滾而來。這墓穴深宮恰是真正神話般的寶藏。當年的趙其昌，是單靠一隻手電筒邁步入宮的。
入宮後，步履更其艱難，每一步都踏在330年前的遺蹟上，都要有考古專業者的無比小心。鋪地的木板散落的紙錢各種喪葬遺痕，無一不是文物。他們花二個月開啟金剛牆，1957年10月開啟第一道石門，之後連遇“玄宮七門”，四五個月後才到達青石棺床，動手開棺！玄宮內光是金銀、玉、瓷、錦、寶石等各類珍寶即有3000多件。玄宮深處，300多年時光剝蝕的漫長威力處處可見，棺坍箱朽，珠玉失輝；唯有這玄宮墓體本身，片石無毀，依然當年的身軀氣魄。
奇怪的是此官正殿二配殿，各有一道棺床，但孝端、孝靖二後的棺木卻與萬曆帝一起放在正殿棺床上，此事原委至今未得最後的考證結論。據推測是因萬曆駕崩前後皇室連出喪事，連新登基剛一個月的朱常洛（萬曆之子）也於同年病死；混亂之中來不及開啟配殿的入棺通道，索性三棺放在一起了。
趙其昌回憶說：“最複雜的也是開棺，當時開宮日久，陸續有人參觀，棺槨內外唯恐生菌發黴，打了很多氣味嗆人的消毒劑。據說還有屍毒、風溼、沼氣等，每天兩腿倒掛鑽進棺內工作異味刺激終日流淚不止。但為了使無價珍寶完整地還之於人民，還在乎這些！”
棺內的龍冠鳳戴、帝后冠服實屬世上僅見。各類金銀玉器，珠寶首飾，貢自全國各地甚至西域南洋，集當世藝術之大成；今世僅見其零星片斷的明代織錦，在棺中竟然原裝成匹數以百計，令發掘者驚喜萬分，更以其色調、圖案、質地和工藝，充分揭示了明代織錦藝術臻於峰巔的燦爛篇章；孝靖的兩件“百子衣”更為考古家所津津樂道，羅衣金繡，百童嬉戲，其畫面情趣和生活表現力，難於言傳。
所以，當1959年地官博物館開放，現場發掘告一段落時，我們的故事卻遠沒有結束。大型墓葬考古中，現場發掘的結果最多也只算完成了一半地宮文物的歷史、考古、文化、工藝諸方面價值的揭示，均有待於發據報告的完成。
“1959年後趙其昌等被下放勞動接著是3年困難時期吃都顧不上，發掘中拍攝的萬把張照片，大本大本的原始記錄，摞起一尺多厚的各類現場圖紙，便被冷落下來。”
25年過去。1980年，中國社科院考古所長夏鼐先生重提舊事，力促報告工程上馬。趙其昌二次長住十三陵，和考古所王巖一起編寫報告，從十三陵概貌、定陵規模形制，一直寫到各類出土珍品的形態及背景等。一邊守著資料的實物測量、繪圖、編寫，一邊又得進城查文獻，350年前的皇族墓葬，涉及社會人文、百工眾技，簡直是當時社會一個百科縮影。由此，日夜兼程地緊趕慢趕地，寫了足足5年。
30年後，一些出土器物也面臨損毀之危，織錦已變脆，還要設法追蹤其350年前的原色和顏料、工藝等，工作量何其繁巨。為驗定一些寶石的質料、產地，曾特請地質部80高齡的老專家楊傑幫忙，老先生見此寶石，欣然應允，但未及全部完成又謝世了。出土最豐的明代織錦，請了南京的專家鑑定，他們見到原物讚不絕口，認為太好了、太少見了。很快就做出了較詳盡的分析考證，並考慮照樣複製。
這一切都深刻地提醒人們，我們的民族飽嘗動亂之苦，今後再也不能發生動亂了！