元豐西征五路伐夏，宋神宗動用了自王安石變法以來，所積攢的所有財富，試圖一擊蕩平西夏。這個計劃有沒有成功的可能性？客觀上來說是有的，因為西夏現在本來就陷入內亂，皇太后把持朝政（這也是宋神宗出兵的藉口，他聽聞西夏政變，於是說西夏皇帝讓他出兵解救他），於是在極短的時間內（從備戰到出發僅有8個月）出兵。其中王中正、李憲、種鄂是偏師，李憲攻蘭州吸引西夏西部主力，種鄂出擊橫山吸引西夏的東部主力，王中正為後勤主力，帶民夫和工程材料，高遵裕和劉昌祚作為主力直插西夏首都。

出兵計劃是李憲先行出擊，然後主力隱蔽行軍，種鄂再出擊吸引注意力，王中正那路地方遠而且還要穿越沙漠，慢慢走。結果，李憲出擊後，種鄂沒等高劉二人訊息率先出擊，一下打亂了高劉二人的部署，二人來不及打造器械被迫提前出擊，王中正慢慢悠悠的帶人上路了。

進攻開始，種鄂和李憲成功吸引了西夏兩路主力，李憲攻克蘭州，種鄂兵圍米脂寨。在米脂寨，宋夏打兩軍史上最大規模的野戰，種鄂大敗夏軍，米脂寨陷落，東部夏軍主力潰不成軍，種鄂一路高歌猛進，連克西夏六座重鎮。王中正晃晃悠悠的在沙漠裡迷路了，因為沒有水，部卒民夫逃亡大半，王中正看實在走不了就撤了（王中正原計劃是和種鄂會師）。

然後高劉二人出發後聯絡不暢，劉昌祚左等右等都看不到高遵裕只得先行出擊，野戰中擊敗夏軍兩萬餘人，劉昌祚趁勢掩殺，就這麼一路追到了西夏首都靈州城（興慶府）。因為西夏兩路主力一路被種鄂吃了，另一路被李憲牽制，整個靈州城內外算上前邊敗下來的潰軍，也就只有1萬多人了。雙方在靈州城外大戰一場，夏軍再敗，史載宋軍先鋒幾遇奪門而入，就是都已經和夏軍開始爭奪城門了，可是這時候好巧不巧的消失了好幾天的高遵裕，終於在這時趕到了戰場，他眼見靈州城城門大開，以為劉昌祚已經攻進城內了，十分生氣，詔令劉昌祚引軍退走，攻克靈州城必須由他高遵裕指揮，於是劉昌祚不得不退還。

高遵裕看到劉昌祚就劈頭蓋臉的一頓罵，說的不該搶功云云，劉昌祚反駁了幾句，高遵裕就把他發配到管後勤去了。因為二者都是急行軍也沒帶糧草器械，於是高遵裕決定連續攻城，因為高遵裕知道夏軍已經沒有援軍了，靈州城陷落已經是板上釘釘，所以他才下令劉昌祚退兵，但是一連幾天進攻都沒打下來，沒辦法的高遵裕只得下令慢慢圍城。

還好劉昌祚奉命掃蕩周圍夏軍據點，搞出來不少糧食，要不然宋軍快八萬人全得餓死在這。但是西夏人不服氣，他們想了個辦法就是撅了黃河大壩水淹宋軍。其實水淹宋軍無異於飲鴆止渴，因為宋軍駐紮的地方正是他們的農田，淹了就意味著在五年之內這片地區沒辦法耕種，本來西夏就要靠進口北宋的糧食來維持生活，僅有的一點地淹了那可真就只能喝西北風了，但是為了擊退宋軍最後還是撅了黃河大壩。

宋軍完全沒有預料到西夏人敢玩這一手，高劉二部被衝了個七零八落，城中夏軍趁勢掩殺，宋軍崩潰，最後還是劉昌祚站出來斷後，宋軍才得以退還。戰後高劉二部統計損失三萬多人（因為西夏軍少，要不損失會更大），轟轟烈烈的元豐西征五路伐夏，就此結束。