古代錢幣在信用貨幣誕生前，並不是惟一的交易工具。唐宋以前，布帛穀物都可代行貨幣，在戰亂時期，很多財產都採用實物交換，而錢幣對於社會的影響力並不算很大。

後來，朝代更替，新的皇帝上任時，一般是與前朝的錢幣並行一段時間，然後才慢慢回收，也有限期兌換新幣禁用老幣的，在民間，哪個錢幣質量好且厚重的話，就會繼續在民間通行。在未確定新幣制之前暫時還會流通。也有的新幣質量不高，或者新王朝暫未獲得民心，民間仍會暫流通原來的舊幣。不過朝代的更替一般都會造成連年的戰亂，而百業凋敝，很多時候會暫時倒退成以貨換貨，或以糧食、布匹等暫充等價物。因大多數王朝使用的是金屬貨幣，特別是銅幣，且銅又代表金屬本身的價值，是一種真實的價值，所以在古代，私鑄的銅錢也可以當貨幣使用。

在古代改朝換代時，對於前朝貨幣的處理方式不外有兩種：

一種是繼續流通，任其慢慢退出市場。比如漢代的五銖錢差不多流通了500多年，一直到唐代初還流通使用，再如宋朝時，唐朝的銅錢可以繼續在宋朝流通，有學者統計，明代所使用的銅錢中，大約有80%是宋錢或唐錢。再比如在民國初年，作為中國封建社會使用的銅錢也在流通，直到1920年左右政府才廢止銅錢的流通。

另一種是直接回收重鑄，兌換成新錢。如天寶年間，國家以30 萬貫銅錢兌換京城老百姓的惡錢。“宜令所司即出錢三數十萬貫，分於兩市，百姓閒應交易所用不堪久行用者，官為換取，仍限一月日內使荊庶單貧無患，商旅必通。其過限輒敢違犯者，一事以上，並作條件處分”。由於元朝採用紙鈔制度，在元末，錢幣幾乎已自行退出歷史舞臺。清軍入關時，依然在錢幣中夾雜唐宋時期的鑄幣，允許明錢流通，但不久即嚴禁使用明錢及其它古錢，獨自發行清錢，明朝貨幣不能繼續在清朝流通。

現在出土的大量窖藏錢幣都是混雜有各朝錢幣的，此外，還有一些退出流通領域的貨幣，目前已變成了民間收藏品。