夏明翰是湖南衡陽人，1900年生於湖北秭歸縣。12歲時，父親病逝後隨家人返回衡陽。夏明翰出生在一個封建大家庭之中，在精通詩文的母親的教育下撫育成人。

夏明翰自小聰明伶俐，詩詞歌賦很有造詣。他心地善良，同情底層人民，多次將壓歲錢送給要飯的乞丐，十分同情被家人趕走的老轎伕。他目睹著封建社會的種種不平等，漸漸在心中萌生了革命的火種。

1919年五四運動爆發後，夏明翰積極參加了運動，他和同學們積極奔走在宣傳的第一線，並且親自燒燬了衡陽太和祥的日本商店。

接著，夏明翰又將祖父藏匿的洋鞋、洋傘、洋緞、花綢等拋了一地，一把火全部燒光。老祖父氣得顫抖，於是將他關進了家裡的閣樓上。

一個夜色淡淡的深夜，夏明翰逃在妹妹的幫助下逃出閣樓，從此走上了徹底革命者的道路。

1921年冬，夏明翰加入組織，成為了長沙農民協會的主要骨幹力量。夏明翰多次組織工人罷工，指揮農民打倒土豪劣紳，在長沙開創了一片新天地。

1925年秋，夏明翰擔任了平（江）瀏（陽）特委書記。在一次運動中，他結識了貧家女鄭家均。鄭家均是湖南長沙縣鄭家町人，是長沙湘繡廠的女工，二人有著共同的革命志向，很快情投意合結成了連理。

1927年四一二反革命政變後，白色恐怖越來越嚴重。鄭家均跟著丈夫東奔西走，到處躲避追捕。在這樣艱苦的環境下，鄭家均生下了女兒小赤雲。10月以後，夏明翰接連失去了4個親人，五弟夏明震被殺害於耒陽；七弟夏明霹在金甲嶺造炮彈時被抓獲槍殺；四妹夏明衡在衡山農村搞運動時被敵人追到一口大塘邊投水身亡；外甥鄔一之也在長沙暴動時壯烈犧牲。

夏明翰沒有被嚇倒，他繼續奮鬥在革命的道路上，絲毫沒有退縮。1928年初，寒凝大地，空氣沉悶。夏明翰裝扮成小商販來到武漢擔任委員。然而當他到武漢沒多久，就被叛徒宋若林出賣。

夏明翰被關進大牢，多次拒絕了敵人的威逼利誘，抱著一顆必死的決心鬥爭到底。

面對敵人的嚴刑毒打，夏明翰雖傷痕累累也不低頭。最後，敵人將他押到刑場公開槍決。

在行刑前，夏明翰要來半截鉛筆和幾張紙，給妻子、親友寫了三封信。在給妻子的信裡，他寫下了一首絕命詩：

砍頭不要緊，只要主義真。

殺了夏明翰，還有後來人。

這是夏明翰的絕命詩，也是他臨死時的最後呼喊。夏明翰犧牲之後，這首詩和其它兩封信被輾轉送出了監獄，後又被反動軍警佔有。

妻子鄭家均四處奔走，傾家蕩產弄得5根金條將詩的原稿和信件買到。這首詩被放在夏明翰的外甥家中長達15年之久，1943年時才被反動派查獲燒燬。

詩歌的原稿被燒燬了，但詩最終還是流傳了下來。這首絕命詩成為了不朽經典，成為了人人會背的傳世之作，而詩歌背後的故事更令人感動