宋朝時期，平江城內有個名叫葉盈盈的年輕女子，她出身大戶人家，相貌出眾，身材高挑，還是個桃花命，追求者多如牛毛，可一場變故，卻叫她的生活一下跌入了谷底。

葉盈盈十七歲那年，由於葉老爺子因惡疾去世，家中又沒有男丁掌家，偌大的葉家很快分崩離析，家產也被其他親戚蠶食殆盡，葉母悲痛欲絕，很快便隨夫而去。在給母親處理完後事，葉盈盈已經徹底沒錢了，家裡的宅子也被抵押出去了。家裡的管家實在看不下去，便把自己鄉下的宅子借給了葉盈盈居住，也算給了她一個棲身之所。

突如其來的變故，叫葉盈盈不知所措，可她既沒有一技之長，也不願出門做工，好在她的一些追求者仍願意養著她，她的日子倒也不算太難。許多人都勸她，早日找個人嫁了，可她看不上那些人，總想著飛上枝頭變鳳凰，一勞永逸。

時間一長，這些追求者也看清了葉盈盈的本性，她就是想花他們的錢，根本就沒想過跟他們更進一步。沒多久，這些圍在葉盈盈身邊的男人也都一一離去了。

此刻的葉盈盈終於意識到了問題的嚴重性，可為時已晚。沒辦法，她只好邁開腿到鎮上找活幹。幸運的是，當地首富，羅員外家正在找丫鬟。這個羅員外也算風雲人物，他出身寒門，靠著自己的努力一步步打拼走到了現在，可謂年輕有為。葉盈盈見狀，心中一喜：

“飛上枝頭變鳳凰的機會來了！”因為她聽說，羅員外年過三十，卻只有一個結髮妻子，並未納妾，膝下還沒有孩子。若是被羅員外看上了，一舉嫁入豪門，這輩子也不用愁了。

為此，葉盈盈立馬回家好好打扮了一番，並來到了羅員外家報名。果真如她所料，姣好的容貌叫她脫穎而出，直接被選中當了羅員外的貼身丫鬟，可以說離她的目標又近了一步。

可進入羅家後，葉盈盈才發現，羅員外跟他的結髮妻子感情極好，羅員外只要一回家，就會立刻到妻子房間，與其膩歪在一起，根本不給葉盈盈勾引他的機會。就這樣等了兩個多月，機會終於來了。

這天，羅員外的妻子收拾東西回了孃家，由於家中生意繁忙，羅員外沒有陪同。葉盈盈一看機會來了，立馬偷偷出門，買了一些迷香，又在裡面混合了一點壯陽藥，誓要給羅員外拿下。

當天夜裡，羅員外在書房處理公務，葉盈盈特意換了一身性感的衣服，並點燃了那根準備好的迷香。果不其然，沒一會的功夫，羅員外的臉就泛起兩朵紅暈，也沒法用心幹活，還時不時地瞟向一旁的葉盈盈。葉盈盈見狀，以屋裡熱為由，慢慢褪去了外衣，露出了白花花的大腿。

羅員外哪受的了這個，剛喝進嘴裡的一口水差點噴出來。就在葉盈盈即將得逞之際，羅員外卻猛地衝了出去，並端來一盆涼水，強制讓自己冷靜了下來。

雖然功虧一簣，可葉盈盈並未放棄。很快，和羅員外獨處的機會又來了。

這年開春，天氣晴朗，羅員外準備帶著妻子去城外踏青，可他的妻子卻偶感風寒，無法出門。羅員外本想取消行程，可妻子不願打斷丈夫的興致，便叫葉盈盈陪著他一起去。羅員外拗不過妻子，只好答應。

第二天一早，羅員外就在葉盈盈的陪同下出城了。馬車上，葉盈盈拿出了精心準備好的點心，裡面其實早已被下了猛藥，葉盈盈就是打算在路上動手。可羅員外還沒把點心送到嘴裡，變數發生了。

他們被三四個馬賊看中，並遭到了攻擊。車伕見狀，沒有猶豫，立馬駕車疾馳，可馬車的速度畢竟快不了太多，很快就被馬賊追上了，車伕被殺，馬車也失去了控制。

見此情景，羅員外立馬帶著葉盈盈跳車，朝著一旁的林子裡跑去。可兩條腿終歸跑不過四條腿，眼看兩人就要被追上，羅員外立馬叫葉盈盈藏在一旁的草叢裡，隻身引開了馬賊。見眾人跑遠，葉盈盈也立刻朝著林子深處走去。

就在這時，天空下起了大雨，葉盈盈冒雨趕路，好在前方不遠的空地上有一棟破舊的房子。葉盈盈見賊人沒有追過來，便躲了進去。房子雖破，可遮風避雨不是問題。此刻的葉盈盈心驚膽戰，渾身溼透，又餓又冷。

就在這時，她忽然聞到了一股奇特的香味，循著香味他來到裡屋，發現裡屋的床上居然長滿了紅色的小草，香味也正是這些小草散發出來的。聞到香味後，葉盈盈感覺更餓了，她顧不上多想，揪起一把小草放進了嘴裡。神奇的是，這些小草居然是甜的，味道十分不錯，汁水也很足。

又吃了一些後，葉盈盈終於穩住了心神，她找來一些乾草，躺在上面睡了過去。不知過了多久，耳邊忽然傳來了羅員外的呼喚聲，她迷迷糊糊地睜開眼，發現羅員外就在她身旁，且毫髮無傷。

原來，羅員外失足掉進了一個廢棄的坑洞了，結果僥倖逃過了一劫。葉盈盈緊繃的情緒終於放鬆，眼淚奪眶而出，並撲上去緊緊抱住了他。

兩人經歷過生死後，感情急劇升溫，在這棟破房裡，二人終於向前邁進了一步，行了周公之禮。第二天一早，官兵們前來搜救，成功找到了他們。回家後，羅員外立馬向妻子坦白了和葉盈盈的關係，並在不久後將其娶進了家門。

成功嫁給羅員外，葉盈盈高興萬分，如今她終於能過一勞永逸的幸福生活了。羅員外對她很好，可謂百依百順，葉盈盈也不負眾望，在婚後沒多久便懷上了羅員外的孩子，這叫他極為高興。

十月懷胎，葉盈盈生下一個健康的大胖小子，可羅員外抱起孩子後，竟然第一時間跑到了自己的結髮妻子面前，全然不顧剛剛生產過的葉盈盈。而事後，葉盈盈也只見到了孩子兩面，羅員外對她的態度也發生了一百八十度的大轉變，反而整日抱著孩子和自己的結髮妻子親近。

葉盈盈想不明白，明明是自己給他生了孩子，為何羅員外要如此對自己。直到這天，孩子的奶媽告訴葉盈盈，羅員外其實根本就沒愛過她，只是將其當成了生育工具，她除了有一張俊俏的臉之外，一無是處，何況羅員外的妻子陪他度過了人生最艱難的時刻，還把家裡處理地井井有條，可葉盈盈呢？除了揮金如土，享受生活之外，什麼都不會。

得知真相後，葉盈盈悲痛欲絕，因此一病不起，沒多久便鬱鬱而終了。彌留之際，陪在她身邊的只有一個小丫鬟，羅員外連來看她一眼的時間都沒有。

下一秒，葉盈盈猛地從夢中驚醒，原來剛剛的一切都只是一場夢。就在這時，她發現自己居然躺在一座荒墳旁，而墳的周圍全都是那種紅色的小草，不過大部分已經被她昨晚吃掉了。

就在葉盈盈不知所措之際，一個路過的獵戶發現了她，在得知葉盈盈的遭遇後，獵戶自告奮勇，準備將其送回去。就在這時，他注意到了墳旁的紅色小草，不免驚呼道：“這不是懷夢草嘛，居然在這見到了，真是神奇！”

葉盈盈聽後一臉懵，忙詢問什麼是懷夢草。獵戶表示，他曾經聽自己的爺爺講過，山林中的荒墳周圍，經常會出現一種紅色的小草，此草名為懷夢草，其實就是一種能夠致幻的小草，將其吃下後，便能夢到自己想要的一切，不過夢到最後都會迴歸真實，類似於大夢到頭一場空的感覺。

葉盈盈聽後若有所思，回到羅家後，他發現羅員外也沒事，而他逃脫的方式居然和夢中的一樣。葉盈盈一陣心悸，而她此刻也終於明白，擁有一技之長是多麼的重要。

後來，葉盈盈離開了羅家，也不再做飛上枝頭變鳳凰的美夢了，而是開了一家豆腐店，自力更生。沒多久，她便嫁給了一個老實巴交的農夫，夫妻倆感情深厚，還生下了一對龍鳳胎，生活十分幸福。