在中國古代，有很多殘忍的刑罰，酷刑的產生的實際上就是君王為了讓臣民服從自己，讓他們不敢違抗自己，是古代帝王的一種統治手段，帝王的最終目地就是維護自己的統治，維護皇權，保衛王室的利益，酷刑的產生也和古代官吏缺乏監督有關係，沒有一個良好的監督，使得官吏在執法中隨心所欲，加重刑罰，就造成了很多殘忍的刑罰。

其實古代有的朝代刑罰也不是非常殘酷，對普通百姓來說，最殘酷的應該是秦朝和秦朝之前的刑罰，比如商朝的盤庚規定“乃有不吉不迪，顛越不恭，暫遇奸宄，我乃劓、殄滅之無遺育”，死刑除去斬刑外，還有醢、脯、焚、剖心、刳、剔等刑罰，對於官吏來說，明朝朱元璋時代的刑罰最殘酷，有剝皮、千刀萬剮等刑罰。

在大家印象中最殘暴的君王應該就是商朝的紂王，在中國人心中，他是昏君、暴君的代言人，而且已經成為邪惡勢力的象徵。“助紂為虐”已經成為幫助邪惡勢力的代名詞，經過西周起至今，後人們在這3千多年的時間裡對紂王事蹟的加工和渲染，紂王的形象已經成為被定性了，紂王的殘暴主要體現在發明了很多酷刑，讓人生不如死。

紂王發明的酷刑裡面最出名的應該就是炮烙之刑，就是用炭火把中空的銅柱子燒紅，然後叫人在上面爬行，烙得皮焦肉糊而死，紂王為了觀察胎兒是什麼樣，竟讓人剖開孕婦的肚子，可見他的殘暴，除了殘暴，紂王也非常昏庸，他寵信奸臣，重用小人，不敬祖先，不信忠良，最後被周武王消滅。

炮烙之刑雖然殘忍，但還不是紂王發明的最殘忍的刑罰，紂王曾經發了一種刑罰，是古代最殘忍的刑罰，這種刑罰叫“滴水刑”，這個刑罰聽名字感覺不算殘忍的刑罰，一滴水滴的威力或許看起來微不足道，也不會造成什麼傷害，但是有一個詞叫水滴石穿，“滴水刑”的原理就是水滴石穿，行刑過程長達2年，非常殘忍。

在使用“滴水刑”行刑之前，先把犯人綁在石柱上，頭部固定住不能挪動，頭頂有一個小桶，往桶的底部鑿一個小孔，再往桶裡加滿上加滿水，水就從小孔裡滴出來，桶裡沒水了就繼續加滿，就這樣水滴長時間滴在頭部，開始會覺得很舒服，但是時間久了之後，頭頂就會被水滴破壞掉，經過長達2年的時間之後，頭部已經被完全破壞了，受刑者會死得非常痛苦，最後慘不忍睹。