一說起孟郊，他的那首《遊子吟》可謂家喻戶曉。自古至今，歌頌母愛的詩詞恐怕少有能出其右者：“慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉。”

可孟郊的一生，用倒黴悲催來形容，一點也不過分。孟郊出生在一個貧困的家庭，少年喪父，中年喪妻，暮年喪子，人生的不幸都讓他遇上了。因為沒有什麼背景，要想混出個樣子來，孟郊只有科舉這個獨木橋可走。但眾所周知，科舉這條路，那是佈滿荊棘和血淚的。

孟郊41歲才中吳興鄉貢，後來接連幾次進京趕考，無一例外都落榜了，有史料可查的，僅在41歲到46歲期間，他就曾三赴長安應舉，前兩次均落第。

皇天不負有心人，年近50歲的孟郊第三次來到長安應試，居然給他考上了，壓抑了40多年的鬱悶一下子爆發出來，揮筆寫下了那首著名的《登科後》：“昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”

考試雖然過了，可按科舉規矩，進士中榜後並不授官，只是有做官的資格，還須參加吏部主試的博學鴻詞科或書判拔萃科考試，錄取後才能授予官職。就這樣，又過了4年，朝廷才給了孟郊一個溧陽縣尉的小官。官職雖小，但這畢竟可以讓慈母欣慰。剛到任所，孟郊做的第一件事就是把母親從老家接來，並寫下了絕代名篇《遊子吟》。

但這孟郊寫詩可以，做官還真不是那塊料，一個縣尉的小官也被他當得焦頭爛額。在溧陽，孟郊很少在衙門裡待著，經常是騎著一頭瘦驢四處遊逛，日落方歸，美其名曰“察民情”，可拿出的調查研究材料，盡是些苦吟詩作，很不實用。

孟郊既不務正業，又不會和上司搞關係，縣令對他很不滿意，就把他的所作所為向上級反映。上級領導於是派了個人“幫助”他工作，但是要分他一半工資。孟郊本來就工資低，這下經濟上更是捉襟見肘。

工作幹不了，薪俸只拿一半，還要看別人的臉色，無奈之下，孟郊終於辭職了。迫於生計的壓力，孟郊後來又在韓愈的幫助下，到河南尹鄭餘慶手下做官，定居洛陽。在他60歲時，母親去世了，孟郊悲痛萬分，辭官回老家守孝。

三年後的一個晚上，孟郊暴卒，有人說是凍死的，有人說是餓死的。史載，孟郊死時“家徒壁立，得親友助，始得歸葬洛陽”。還是韓愈、李觀、張籍這幫詩友出手相助，才買了口薄皮棺材草草下葬。