江陵有一個大商賈，叫郭七郎。家資鉅萬，產業廣延，有鴉飛不過的田宅，賊扛不動的金銀銀海。

郭七郎靠什麼積累了巨大財富呢？

原來，他們父子二人在積累了一點資金後，就借款給小商人，再與這些小商人做買賣過程中，制定的全是不平等條約，全是以大欺小。小商戶往往忙活半天，錢都被郭七郎賺去，但也得忍氣吞聲，任由剋剝。

有個借了他錢的人，在京都做生意。聽聞生意風聲，在官府中很有實力，賣官鬻爵的一把好手。據說，透過他，沒有買不到的官。這個人叫張多寶。

郭七郎去京都找張多寶要賬。才發現京都的生活原來如此奢靡浮華。張多寶很熱情，介紹了名妓王賽兒給郭七郎，自此，郭七郎一擲千金只為紅顏一笑。在張多寶的引薦下，郭七郎認識了很多京都浮誇子弟，整日飲酒作樂，夜夜笙歌。

不知不覺三年過去了。郭七郎一看，自己的財產揮霍了近一半。他想告辭回家。張多寶又提議他買個刺史做做，可以剋扣百姓，壓榨商賈，賺得錢比做買賣多多了。

郭七郎心動不已，立馬操作起來。

郭七郎成了郭刺史後，又引來很多社會閒散人員依附，個個恭維，捧得七郎得意忘形，前往任所前，送行的隊伍浩浩蕩蕩，郭七郎又一擲千金，進行賞賜。

郭七郎想，得先回老家湘江，上演一場“衣錦還鄉”。

當他踏上故鄉的那一刻，他發現，自己的家鄉早被流寇洗劫一空，弟弟被殺，妹妹被搶走，老母親一人寄身破廟，靠縫補度日。

他回憶起自己在京都的日子，相比家人的境況。內疚萬分。決計帶著母親去上任，再把輝煌的家業重整起來。

他們一家人帶著所有的財富，坐船去任所。一日，風雨大作，他們的船本來拴在一棵百年大樹上，只可惜樹大更招風，就在那天晚上，大樹被巨風吹倒，砸碎了船，所有財產，付諸東流。

母親鬱鬱寡歡，一命嗚呼。

更慘的是，郭七郎任職的告身，也就是入職通知書，也在那個雨夜和財寶一起消失。

郭七郎已經身無分文，為餬口，他去求一個以前靠借他錢發家的店主，店主冷言冷語，把他攆走。

他又去求官府，說自己是刺史，無人相信，又被諷刺一番。

心灰意冷的他，發現自己什麼都不會，除了撐船渡江，這是因為從小跟著父親坐船經商。

最後，他去渡口當了個艄公。泯然眾人。