這是中國歷史地理研究領域一篇經典性名作。這篇文章主要是從交通地理角度，對陶這一都邑在戰國時期得以繁榮的獨特區位優勢，做了系統的闡發。首先，陶這個地方，位於戰國時期魏國東遷以後的區域之內，而魏國之所以會放棄富庶的晉西南汾流域，把都城轉遷到這一地區的大梁，首先就是因為這一地帶的富庶程度，至少不在河東舊都之下。在以農業經濟為基礎的古代，人是最重要的生產力。多一個人，就意味著增加一分財富。所以，史念海就此論述說，從中可見魏國的富庶和農業的發展。這裡與地廣人稀的豫章郡，正形成鮮明對照。除了優越的農業生產條件之外，在交通地理位置方面，陶還有更為獨特的地理優勢。

古時這一帶有一條很小的河流，稱作菏水。菏水曾見於《尚書禹貢》的記載，這就是後世通行本《禹貢》在講徐州貢道時所講的浮於淮泗達於河，其中的河字，實際上指的不是今天稱作黃河的河水，而應該是在講這條以菏水為名的水道。通觀清代以來的各項研究，《禹貢》這句話，實際應該訂正為浮於淮泗通於菏。這條菏水，上源承自菏澤，故亦稱菏澤水。菏水上源所出的菏澤，在鉅野澤的西南方，臨近定陶。實際上與鉅野澤一樣，菏澤也是在濟水河道上澭出的湖泊，不過水麵較鉅野澤要小很多。菏水從菏澤流出後，向東，注入泗水上游河段。泗水上游，有兩條支流：一條是菏水注入的水道，稱作泗水；另一條，是沂水。

這兩大上游河流，在秦漢下邳縣附近，合而為一，匯合後亦稱作泗水。也就是說，泗水是幹流，沂水則是泗水左岸的一大支流。這樣，我們就能看出這條小小菏水的重大作用和它的性質了：它是溝通黃河和淮河水系的一條人工渠道。據《國語》記載，菏水的具體開鑿時間，應當是春秋末期魯哀公十一年。當時吳王夫差為爭霸於中原，遂起師北征，闕為深溝於商魯之間，北屬之沂，西屬之濟。對於北面的黃河來說，菏水的上源濟水是從黃河干流分出的汊流。連通了濟水，也就等於連線了黃河航道。對於南面的淮水來說，情況更為簡單，因為泗水就是淮河左岸的支流。作為一條水上航道，菏水的重要性，還遠不止於此。

透過黃河水道，不僅能夠和黃河中游一些地區直接聯絡，而且還可以通過後來戰國時期開鑿的鴻溝，向其兩岸地區以及鴻溝水系內其他水道輻射，溝通中原很大一片富庶的區域。其西南側，甚至可以一直連通汝水航道，進而改行陸路，接通與南陽盆地及其以南的江漢平原等地的交通運輸聯絡。而沿菏水進入淮水之後，不僅直接連通這個淮水流域的各大支流，而且還可以由此進一步南下，接通與長江航道的聯絡，這是因為在春秋末年，吳國就在江淮之間開鑿出了著名的邗溝，長江和淮河兩大水系，業已通航在先。戰國時張儀為秦連橫說魏王，曾描述魏國形勢是地四平，諸侯四通，條達輻輳，而上書情況表明，陶至少是四方諸侯之國條達輻輳於魏地的中心之一。