紫薇花在古代被稱為“百日紅”“官樣花”“紫綬花”等，是深受人們幸愛的吉祥花。但古代的文人畫家往往淡泊名利，對做官不感興趣，所以在古代以紫薇為題材的繪畫作品並不多見。
陳淳《紫薇圖》
古人留下的“紫薇花”墨跡較少
紫薇花，有一個很高貴又很女性化的名稱。在我國的傳統花卉中，它的地位雖不及梅花、蘭花、牡丹、芙蓉、芍藥、荷花等，也算得上是傳統名花之一。紫薇樹姿優美，花色豔麗，花期可長達數月，素有“百日紅”之美譽，南宋《全芳備祖》的作者陳景沂，甚至將紫薇花贊為“花之聖”。
《群芳譜》雲：“紫薇花一枝數穎，一穎數花。每微風至，妖嬌顫動，舞燕驚鴻，未足為喻。”按常理來說，這種豔麗如霞的奇葩，應深受歷代文人墨客的青睞。但奇怪的是，古人雖留下許多歌詠紫薇的佳作，卻在“繪事”方面甚少留下墨跡。在歷代花鳥畫中，以紫薇為題材的作品屈指可數，寥寥無幾。這是一種頗為奇特的文化現象，令很多人百思不得其解。
有人認為，歷史上流傳下來的紫薇繪畫作品之所以不多，大概是因為紫薇的花形太過複雜，不易處理的緣故。紫薇每朵花有6瓣，瓣多皺褶，若以工筆為之，則易失之繁瑣，若用大寫意手法，則易失真，使人不知所畫為何物。這種說法雖有一定道理，但並非主要原因。從表現手法來講，描繪花卉的手法，除工筆和大寫意外，尚有兼工帶寫或小寫意等手法，要表現紫薇花的自然美，對於古代許多繪畫高手來說，並非難事。
所以我們不能從紫薇花的外形上去查詢原因，而應從其文化內涵上去一探究竟。我國傳統的花鳥畫，早期以院體畫為主流，宋以後則以文人畫為主流。院體畫追求工整、形似，文人畫則藉繪畫以抒發胸中之逸氣，並不追求工整與形似，也不講目的與價值，只是“適一時之興趣”，畫外流露出作者獨特的情趣和思想。因此院體畫家和文人畫家不僅創作手法不同，在題材的選擇上也大異其趣。院體畫家重外形美，喜以名花奇木為描繪物件。文人畫家則不然，他們選擇的題材多為梅、蘭、竹、菊之類的“君子花”。在文人畫家心目中，描繪物件的文化內涵才是最重要的取捨標準。
唐代以後，紫薇花有了“官樣花”之名
而歷代文人畫家之所以不甚喜歡畫紫薇，就可能與紫薇的文化內涵有關。前面說過，紫薇的名稱很高貴。高貴在哪？在中國傳統文化中，不僅紫色很高貴，與“紫薇”諧音的“紫微”更高貴。“紫微”即古代天文學上“三垣”中的“紫微垣”，位於北天中央位置，又稱“中宮”。古人認為，“紫微垣”內是天帝居住的地方，故自漢代起，常用來比喻人世間的帝王居處。而早在東晉時期，人們就將紫薇花和天上的“紫微垣”聯絡在一起。據東晉王嘉的《拾遺記》記載：“懷帝末，民間園圃皆生蒿棘，狐兔遊聚。至元熙元年，太史令高堂忠奏熒惑犯紫微，若不早避，當無洛陽。及詔內外四方及京邑諸宮觀林衛之內，及民間園圃，皆植紫薇，以為厭勝。至劉、石、姚、苻之末，此蒿棘不除自絕也。”文中的“熒惑”即火星，“熒惑犯紫微”就是火星接近帝星，古人認為是凶兆。因“紫薇”與“紫微”諧音，所以東晉皇帝下詔，令包括京城宮宛在內的所有地方都要種植紫薇，以“厭而勝之”。這是古代的“厭勝術”之一，是對禁忌事物的剋制辦法。由此可見，“紫薇”這個名稱，在晉代已有了。
到了唐代，“掌軍國之政令”的中書省，也曾一度易名為“紫微省”。據《新唐書·百官志》記載：“開元元年，改中書省曰紫微省，中書令曰紫微令。”中書省不僅改了名，在中書省的庭院內，還種植了紫薇樹。故曾任中書舍人的韓偓有詩曰：“職在內廷宮闕下，廳前皆種紫薇花。”白居易也曾任中書舍人，便自稱“紫微郎”、“紫微翁”。他曾寫過兩首《紫薇花》詩，其一曰：“絲綸閣下文書靜，鐘鼓樓中刻漏長。獨坐黃昏誰是伴，紫薇花對紫微郎。”其二曰：“紫薇花對紫微翁，名目雖同貌不同。獨佔芳菲當夏景，不將顏色託春風。潯陽官舍雙樹高，興善僧庭一大叢。何似蘇州安置處，花堂欄下月明中。”唐代中書省易名為“紫微省”的時間雖不長，但後來卻成為歷史掌故。唐代以後，詩人們紛紛為此賦詩，因此紫薇花也就有了“官樣花”的別名。如陸游有詩曰：“鐘鼓樓前官樣花，誰令流落到天涯。少年妄想今除盡，但愛清樽浸晚霞。”
文人畫家淡泊名利，對紫薇花不感興趣
此外，紫薇花又稱“紫綬花”。如唐人劉禹錫有詩曰：“明麗碧天霞，丰茸紫綬花。”紫綬，即紫色的絲帶，古代高階官員常用作印組，或作服飾，也是一種身份的象徵。稱紫薇花為“紫綬花”，其含義類似於“官樣花”。因有此含義，雖然紫薇花有紅、紫、白等多種顏色，但古人仍然“以紫為貴”。如王世懋在《學圃餘疏》中說：“紫薇有四種：紅、淡紅、紫、白，紫卻是正色。”就連民間，也受這種觀念影響，認為“門前種株紫薇花，家中富貴又榮華”。
石濤 《荷花紫薇圖》
紫薇花的這種文化內涵，固然是高貴，但不一定符合文人畫家的理想和志向。文人畫家多淡泊名利、超凡脫俗、性情灑脫，對“官樣花”自然不那麼感興趣。相比之下，他們更喜歡畫那些高潔之花、隱逸之花。即使畫紫薇花，也用於與其他花卉對比，或採用紫薇花的其他含義。清代畫家石濤有一幅畫名為《荷花紫薇圖》，繪荷塘夏日風光。畫面中，一叢蒲草，幾枝新荷，俯仰偃側於清波之中，岸邊的紫薇，花枝橫出，盛放的紫薇花與荷花互相呼應。從畫面佈局來看，顯然是以荷花為主，紫薇為映襯。其自題詩曰：“紫薇花放庭前樹，花放紫薇郎正來。卻羨繁紅今日好，始知草木愛仙才。”這首詩，雖引用了“紫微郎”的典故，卻意在“出淤泥而不染”的荷花，不羨紫薇而愛“仙才”（指荷花）。
明代畫家陳淳的《紫薇圖》，繪一枝紫薇斜出，墨色富於變化，卻不著色，表現了文人畫家重墨不重色的審美情趣。其自題詩云：“何處堪逃墨，園林絲正濃。晚涼臨水坐，花影自重重。”畫家興之所至，便將重重花影繪出，悠閒自在，瀟灑自如，並不將紫薇花視為“官樣花”。清代畫家任伯年的《紫薇圖》，繪一鳥站立在紫薇樹枝上，自題曰：“紫薇花放鳥先知。”是寫紫薇於夏天開花的自然景象。
任伯年《紫薇圖》
至於宋代花鳥畫中的紫薇，也是鳳毛麟角，甚為罕見。在《宋元集繪冊》中，有一幅衛升款的《寫生紫薇》。元夏文彥《圖繪寶鑑》卷四稱：“衛升，畫花鳥甚佳。”將衛升與南宋畫家並列。這幅圖繪紫薇由左下方挺出，花紅葉綠，欣欣向榮。畫家將蕊絲如穗的花心、皺褶細碎的花瓣及飽滿的花苞都描繪得非常精細，是一幅非常逼真的寫生作品，與後來的文人畫紫薇作品風格完全不同。從畫面還可以看出，畫家所畫的，與如今栽培的紫薇並無二致，是頗為靚麗的複合色。工筆重彩的紫薇繪畫作品，宋代以後還有明代畫家陸治的《百花圖》等，但依然不多見。宋代之後以紫薇為題材的畫作，還是以兼工帶寫或小寫意居多。