完成了為期25。5天的無人繞月飛行任務後，美國國家航空航天局（NASA）的“獵戶座”飛船於12月11日在墨西哥下加利福尼亞州附近的太平洋上濺落，結束了“新阿爾忒彌斯”登月計劃的首次任務，為未來幾年將開展的人類繞月航行進行了一次返回地球的高風險測試。這是繼50年前“阿波羅17號”登陸月球后、美國重返月球的重要一步。

完成創紀錄的繞月任務

據路透社12日報道，經過多次推遲之後，搭載“獵戶座”飛船的巨型探月火箭“太空發射系統”11月16日凌晨從佛州肯尼迪航天中心發射升空，開啟“阿爾忒彌斯1號”無人繞月飛行測試任務。“獵戶座”飛船搭載了裝有感測器的“模擬船員”，完成了一項創紀錄的繞月航程。在本次測試任務中，“獵戶座”行程超過225萬公里，與地球的最大距離接近43。5萬公里，創下了載人航天器離地最遠距離的紀錄。飛船進行了兩次繞月飛行，與月球表面的最近距離不足129公里。返回地球的過程中，“獵戶座”的時速一度高達4萬公里，溫度達到2760攝氏度。

“獵戶座”飛船 資料圖

根據設計，“獵戶座”飛船是一款可部分重複利用的載人飛船，其首次繞月飛行任務為無人飛行。12月5日，“獵戶座”飛船開啟返回地球行程。在進入地球大氣層期間，飛船採取了特殊的“跳躍式進入法”，透過在地球大氣層上彈跳以實現減速，過程類似扔石子“打水漂”，這樣做既能減少今後乘坐飛船的宇航員所感受到的重力，也有利於地面搜救力量更好地監控飛船狀態、更準確地判斷飛船著地點。

NASA高度重視“獵戶座”飛船重返地球，將其作為工作的重中之重。為配合打撈工作，美國出動了海軍軍艦、若干小型船隻和一架直升機。當飛船即將開始進入地球大氣層之際，美國宇航局人士說：“獵戶座飛船迎來關鍵時刻了。”

待飛船開啟降落傘成功落入洋麵後，NASA人士稱讚道，進入地球大氣層的操作完美得“像教科書一樣”。NASA發言人則表示，“獵戶座”飛船是“美國飛往月球以及更遙遠空間的‘新機票’。”據瞭解，軍艦打撈飛船返回艙共耗費約6小時，撈起的返回艙已安置在“波特蘭號”軍艦上。專業人士指出，今後載人飛船返回艙從入水到打撈起來的過程應該會縮短，用時可能不到兩小時。

為載人飛行做準備

據瞭解，“獵戶座”飛船的基本引數、配置與“阿波羅”登月計劃使用的飛船類似，同時額外採用了增強型隔熱技術，還擴大了艙體直徑。“獵戶座”飛船中包括乘員艙和服務艙。乘員艙由美國洛克希德·馬丁公司建造，總重量約8。5噸，可搭載4到6名宇航員，可容納體積比“阿波羅”飛船大一半左右。乘員艙採用的數控駕駛艙系統與波音787客機類似，艙內配備改進型垃圾處理設施，包括微型野營式廁所以及男女通用型“方便管”。服務艙則專門為飛行員艙提供動力，並存儲氧氣和水。

按照NASA此前宣佈的計劃，如果“阿爾忒彌斯1號”任務順利完成，該機構計劃於2024年進行“阿爾忒彌斯2號”任務，4名宇航員屆時將進行繞月飛行。“阿爾忒彌斯3號”任務將在2025年或2026年完成，NASA計劃將宇航員送至月球。之後，該機構計劃定期執行“阿爾忒彌斯”登月任務，將宇航員送往月球南極地區進行探索和研究。

登月仍面臨系列挑戰

“科技藝術”網站評論稱，美國“阿爾忒彌斯”登月計劃仍面臨一系列技術挑戰。登月車的研發交給了馬斯克的SpaceX公司，而航天服的研發則交給了美國公理航天公司，這兩家商業公司的研發都需要時間和耐心。

分析還指出，NASA登月計劃的實際執行中或許缺乏協調。根據有關安排，“獵戶座”飛船的宇航員培訓歸約翰遜航天中心管，火箭製造和登月車研發歸馬歇爾太空飛行中心管，而發射則歸肯尼迪航天中心管。有批評人士指出，NASA應該設定一個“專案辦公室”，統籌協調該計劃的執行。NASA自己的審計辦公室報告顯示，與“阿波羅”登月計劃不同，NASA未就“阿爾忒彌斯”登月計劃任命總體負責的專案經理，也沒有一個主要的承包公司。有訊息稱，NASA“阿爾忒彌斯1號”任務經理邁克·薩拉芬即將成為“阿爾忒彌斯3號”的經理。他在接受採訪時表示，“阿爾忒彌斯專案辦公室”正在籌備階段，目前還不能透露細節。

NASA局長尼爾森表示，“阿波羅登月計劃將‘不可能’變成‘可能’，而今我們要再次做到，但目的不同，這次我們回到月球，要學習如何生活、工作和創造。”美國“阿爾忒彌斯”登月計劃的長期目標就是在月球建設永久基地，並以月球為基地進一步開展太空探索。美國廣播公司報道稱，“阿爾忒彌斯”專案還希望為未來的火星探索提供“跳板”。

（記者 鄭可 甄翔）

編輯/熊穎琪