道光二十七年（1847年）三月，意氣風發的李鴻章第二次走進順天貢院，參加丁未科會試。在此之前，李鴻章拜曾國藩為師，苦練八股文章，故而對於此次會試，李鴻章志在必得。

按照程式，考生拿到考題後，事先要在草稿紙上先行答題，待檢查完畢無誤後，才會謄在考卷上。

雖然說會試有三場，但真正決定前程命運的是第一場。李鴻章不敢懈怠，文思如泉湧，下筆如有神，經過兩天的艱苦奮戰，終於打好草稿，只待次日謄寫完畢便可交卷。

然而第二天晚上，李鴻章突然得了風寒，這也不奇怪，因為三月初的京城仍然比較寒冷，考生患病的情況見怪不怪。

可問題是，李鴻章這次患病極其嚴重，雙手顫抖不能提筆。無奈之下的李鴻章只得仰天長嘆：

“今科無望矣！”

絕望的李鴻章在號舍中發出一陣陣的嘆息聲，不料此舉驚動了隔壁號舍的江蘇宜興考生徐家傑。

印象中，會試考場一定是戒備森嚴，氣氛緊張得讓人窒息。清初的時候的確如此，但是到了晚清時期考場紀律大不如前，再好的制度沒有人執行也是一紙空文。

嘉慶以後，考場紀律渙散，考生四處走動的情況十分常見。徐家傑也不是第一次參加會試，他謄寫完考卷後，便起身來到李鴻章的身旁，詢問他答了幾篇了。

李鴻章有氣無力，悻悻地說只謄寫了一篇，還有兩篇是草稿，來不及謄寫，現在一提筆手就哆嗦，不能完篇。

徐家傑深知士子十年寒窗之苦，不忍心見李鴻章功敗垂成，就讓李鴻章把稿子拿出來，由他代為謄寫。

沒想到，李鴻章在徐家傑的幫助下居然順利通過了會試。在五月舉行的殿試中，李鴻章名列二甲第十三名進士。而徐家傑也如願以償，獲得三甲第三十八名。發榜之後，李鴻章親自趕到江蘇會館致謝，並將徐家傑引為至交。

李鴻章後來被點為翰林院庶吉士，幾經波折終於位極人臣。而徐家傑被委任為山東益都知縣，數十年間始終在知縣任上來回調轉，直到退休仍是七品小官。

李鴻章權傾朝野，在慈禧面前替徐家傑說幾句話並不難。可徐家傑天生是個硬骨頭，根據野史、筆記的記載，李鴻章擔任直隸總督兼北洋大臣時，曾幾次寫信暗示徐家傑，說要提拔他。

徐家傑死活不願意，認為此舉有損讀書人的氣節，說什麼也不願領情。李鴻章自然不會強人所難，但兩人之間始終保持了密切的聯絡。

光緒二十四年，李鴻章終於還了徐家傑這個天大的人情。

這一年九月二十一日，慈禧太后與光緒皇帝徹底撕破臉，發動了戊戌政變，光緒皇帝被囚禁，一大批維繫派人士被抓入獄。

守舊派大臣按照慈禧的指示，列出了一串長長的名單，其中排在第一名的是徐致靖，他就是徐家傑的次子，光緒二年進士，時任吏部右侍郎。

徐致靖是維新派的領袖，正是在他的推薦下，康有為、梁啟超、譚嗣同、黃遵憲、張元濟等人才得以被進入光緒帝的視野，併成為戊戌變法的核心人物。

守舊派恨不得將徐致靖碎屍萬段，食其肉寢其皮，他們把徐致靖列入禍首名單。如果不出意外，徐致靖將與譚嗣同等人一樣，幾日後被押往菜市口行刑，成為“戊戌七君子”之一。

徐致靖被下獄後，徐家亂成一團，四處找人疏通，可是這個節骨眼上，朝臣們無一人敢蹚這趟渾水。徐家傑情急之下，親自到賢良寺面見李鴻章，請求他出面周旋。

此時的李鴻章閒居京城，自甲午戰敗簽訂《馬關條約》後，被國人唾棄，光緒帝一道聖旨將他一擼到底，只留下文華殿大學士的虛名。所幸，慈禧眷顧老臣，不久後讓李鴻章在總理衙門行走，不過也是手無實權。

李鴻章失勢不假，但他的人際關係卻不容小覷，見徐家傑親自登門，李鴻章隨即承諾，說是拼上這條老命也要保徐致靖一命。

李鴻章親自出面找到榮祿，讓他在慈禧面前說情。榮祿與李鴻章的關係本就深厚，老友之託自是不能推辭。榮祿馬上向慈禧報告，說光緒帝在宣佈維新後的三個月內，一次也沒有召見過徐致靖，這說明他並不是維新運動的核心人物。

慈禧見是榮祿來說情，也就睜一隻眼閉一隻眼，大手一揮便將名單上的徐致靖拿掉了。

榮祿說得這個理由根本站不住腳，光緒帝沒有召見徐致靖的原因，是因為他雙耳重聽，跟他說話不得不提高嗓門。光緒帝為了保密乾脆就不見他，而不是不信任器重。

在李鴻章的周旋之下，徐致靖總算是保住了一命。事後，徐家傑登門致謝，或許他也沒有想到，當年的舉手之勞，竟換來了家族的榮譽興旺。而李鴻章出手相助，也算是知恩圖報。

這個故事記載在野史當中，御史經過考證，徐家傑有沒有幫助李鴻章謄寫考卷難有定論，但李鴻章救徐致靖確有其事，在《許姬傳七十年見聞錄》中有記載。