紅樓夢》描繪了一幅以賈府為主場景的四大家族衰落史。這四大家族由盛一步步轉衰，在賈府尤其是榮國府，曹雪芹敘述得特別仔細，走的是明線，經濟惡化的過程很清晰，伴隨著的是這裡面所有人利益的問題，從而人際關係發生著劇烈的改變。
史家、王家和薛家，曹雪芹用暗線的方式來講述，透過一些人物活動的細節進行透露。若論衰落的早晚看，小說一開篇，薛家就處在危機之中了，史家的經濟情況也急轉直下。薛家進京的原因，小說給出了兩個理由：一是薛蟠吃了官司，需要避一避風頭，還有就是薛寶釵要進京待選。再有說薛家需要去戶部盤點舊賬。這些只能算一部分原因，核心原因其實是薛家面臨嚴峻的生存和發展問題。
薛公的去世，薛家只剩下不成器還到處惹禍的薛蟠，加上沒辦法拋頭露面的薛姨媽等女眷，導致薛家在各地的生意失去了控制，長此以往，薛家將失去家業根基。薛家急需找一棵大樹緊緊抱住，這棵大樹是賈家也是王家，所以，薛家必須進京，和賈府王府建立更加緊密的關係，從而挽救薛家的危機。
相比薛家的危險，賈府經濟雖說也是每況日下，但賈府上下卻沒有危機意識，是一種溫水煮青蛙的狀態，賈府在政治上出現了元春封妃迴光返照般輝煌的一瞬，經濟上出現了林如海夫婦去世，賈府接收了林家五代積累的財富，所以，我們看小說，在相當長的時間裡，賈府仍然是一派鶯歌燕舞、富麗繁華的景象。
可惜，賈府自身早已失去了造血能力，花錢的本事倒是長了不少，猶如飲鴆止渴一般，到後來，賈府非常快地划向經濟崩潰。
在這個過程裡，賈府的重要社會關係，大多數出現了或輕或重的經濟危機，四十九回來了一大群的親戚根本上就是他們瀕臨破產邊緣，比較有代表性的仍然是薛家和史家。
公侯之家，體面的維持極其重要，尤其是走下坡路的時候，就怕被別人看出來，反而會出現用力過猛的情況，比如《紅樓夢》三十一回，史湘雲來了，王夫人這個木頭人一見史湘雲，先勸她把外頭的大衣裳脫了，說天氣這麼熱，你穿這麼多幹什麼。史湘雲就說這是二嬸嬸叫穿的。史湘雲去賈府，二嬸嬸派了一大堆的僕從，著裝上把小姐裹了個裡三層外三層，當然不是僅僅考慮規矩，而是一種不自信和用力過猛的表現，唯恐被人恥笑他史家窮了。
可是史家的確是窮了，因為史湘雲是興高采烈地來，走時卻說哭哭啼啼的，她不想走，一再囑咐寶玉，千萬過幾天就提醒老太太接她。因為回家太累了，家裡已經請不起做針線的人了，家裡的針黹活計都是女眷們親自動手，甚至常常要幹到深更半夜的。史家是什麼人家？一門兩侯爺，史湘雲是千金萬金的小姐，奶媽子、丫環、媳婦一大群伺候著的。誰能想到史家的太太奶奶小姐需要做針線到深更半夜的地步。
史湘雲是個樂天派，全書凡有湘雲的場合，一般都是歡樂的，唯一的一次流淚就是第三十六回離開榮府要回家，和眾人告別後，私下交代寶玉的這一次，就是因為回到家太累。
薛寶釵和史湘雲的處境幾乎一樣，只是寶姐姐城府深，心理承受力強，不會為一點勞累哭鼻子。但她勞累的程度一點兒也不比湘雲輕，《紅樓夢》四十五回有一個細節寫道：
寶釵因見天氣涼爽，夜復漸長，遂至母親房中商議打點些針線來。日間至賈母處王夫人處省候兩次，不免又承色陪坐閒話半時，園中姊妹處也要度時閒話一回，故日間不大得閒，每夜定下女工必至三更方寢。
顯然寶釵不僅身累，心也累。她畢竟客居賈府，到底不如在自家自在，長輩處是要奉承的，姊妹們那裡也是要承色的，白天必須客隨主便，晚間是屬於自家的時間，做針線到三更。這個舉動證明薛家和史家一樣，請不起做針線的人。
賈府的經濟狀況同樣是一路下滑，可是再不濟，公子小姐們的生活一點兒不能打折扣，黛玉有一次就和寶玉兩個算家裡的賬，說出的多進的少，如此下去總會後手不接。寶玉就說：憑他怎麼後手不接，也少不了咱們兩個的。
大家族的小姐在孃家的地位是非常高的，小姐們是家族將來用來聯姻的，抬頭嫁女是潛規則，小姐們將來的婆家往往會高於自家至少也是旗鼓相當，比如賈府裡的小姐有進宮的、嫁進王府的、嫁往根基更深文官家族的。所以，讀者看林黛玉進賈府吃的第一頓晚飯，小姐們陪賈母坐著，王夫人和李紈鳳姐在一旁伺候著，就是這個原因，小姐們是嬌客，別說是小姐，就連小姐們的貼身丫環都高人一等，王夫人不都預設嗎，說跟小姐的女孩子，自然驕傲些。
賈府的小姐如此，四大家族歷來聯絡有親，在這個問題上應該和賈府是差不多了，可是史湘雲、薛寶釵都需要做針線到三更半夜了，可見家族經濟問題嚴重的程度。我們可以想象迎春、探春和黛玉需要分擔榮國府的生計問題嗎？
其實薛家比史家更窮，危機更嚴重。畢竟史鼐兄弟都在任，也還有影響力，史湘雲稍微在寶玉黛玉那裡受一點委屈，立馬收拾包袱要回家，說自己不在這裡受人家的鼻子眼睛。薛寶釵明裡暗裡被寶玉黛玉不知道懟過多少次，她也不得不以大度或者裝糊塗過去，她沒有一走了之的底氣，因為薛家不得不在賈府的庇護下過活。
薛家後來聯姻夏家，說白了就是看中了夏家的經濟實力。這也從另一個角度佐證了薛家的危機。
只是，四大家族之首的賈府每況日下，到後來連過中秋節的錢都支不出來了，賈府這座大廈就要倒塌了，所謂薛家、史家和王家就算是不立刻倒，那也不過是時間的早晚罷了。