西晉開國皇帝司馬炎大肆分封宗室，初心是借地方之力共同拱衛中央。然而司馬家的人太多了，不乏野心之輩的西晉宗室掀起了曠日持久的奪權大戰，史稱“八王之亂”。齊王司馬冏，有匡晉之大功，“宗室日衰，唯此兒最可，而復害之，從今殆矣”，為何司馬冏沒有成功平息這場血親相殘的悲劇呢？

一、深明大義，賢王之姿

作為差點成為新帝國的開國皇帝，司馬攸與哥哥司馬炎的關係差點破裂，在權臣的構陷下，司馬攸鬱鬱而終。

司馬炎對親弟弟的死流下了鱷魚的眼淚，然而被侄子司馬冏戳破。“及攸薨，帝往臨喪，冏號踴訴父病為醫所誣，詔即誅醫”，心中有愧的司馬炎在司馬冏的哭訴聲中下令斬殺了給司馬攸看病的御醫。

司馬攸的賢名上下皆知，司馬冏繼承其父風範，好善樂施的他因為“替父報仇”承襲了父親齊王的爵位和地盤，也得到了大家的稱讚，更是得到了日後首倡大義的資本。

八王之亂第一階段，在皇后賈南風的教唆下，外戚、輔政大臣楊駿、元老大臣衛瓘被殺，汝南王司馬亮、楚王司馬瑋喪命。賈南風的獨斷專橫引起了宗室們的不滿，司馬冏於是同趙王司馬倫密謀除掉她。

二、誅邪斬逆，首舉義旗

賈南風想玩一出“狸貓換太子”的把戲，在司馬倫的支援下，她謀劃廢除殺害皇太子司馬遹，結果被司馬倫反手背叛。司馬倫命官拜散騎常侍、領左軍將軍、翊軍校尉的司馬冏帶領部下衝進宮中，將賈南風及其黨羽悉數逮捕。

剪除賈南風等人，司馬倫居於首功，他假詔自己任命持節、大都督、督中外諸軍事、相國，侍中、趙王如故，還大肆分封自己的黨羽。出了一番力氣的司馬冏卻只是傳任遊擊將軍，這讓他非常不滿。

察覺司馬冏常有怨恨之色，於是司馬倫拜他為平東將軍、假節，出守許昌，藉口將他調離中央。眼見朝中無人能及，司馬倫已經不滿足於王號了，在黨羽的謀劃下，司馬倫僭位稱帝，由於擔心司馬冏等實權宗室的反抗，司馬倫便加封以示寵信，司馬冏被拜為鎮東大將軍、開府儀同三司。

司馬冏沒有如司馬倫之願甘心偏安齊地，他第一個舉起誅逆的義旗，聯絡勢力龐大的成都王司馬穎、河間王司馬顒、長沙王司馬乂、新野王司馬歆，將檄文傳遍天下徵鎮、州郡縣國，讓天下共知。

三、拯皇於墜，德之不建

司馬冏暗地裡的謀劃並不為司馬倫所知，直到檄文傳遍天下，司馬倫才後知後覺。在司馬穎、司馬冏軍隊的接連勝利下，司馬倫很快就失勢，被賜死，他的黨羽盡數被斬殺。

司馬冏聚兵卒數十萬，旌旗之繁，器械之盛，京師震動。晉惠帝恢復帝位後，迫於司馬冏強大的實力，拜其為大司馬，“加九錫之命，備物典策，如宣、景、文、武輔魏故事”。不過權力迅速腐化了司馬冏，大築宅第、毀壞宮舍、沉湎酒色、寵信親近、驕縱不悔、不尊皇帝，司馬冏的種種暴行給了其他宗室討伐的藉口。

四、身死業殆，亂局如故

翊軍校尉李含因為與司馬冏的參軍皇甫商、司馬趙驤等人有怨，於是他投奔司馬顒，假稱接受皇帝密詔要司馬顒出兵討伐司馬冏。

當然了，司馬顒也不是什麼好人，首鼠兩端的他曾與司馬倫結盟，司馬倫兵敗後馬上討好司馬冏。在李含的威逼利誘下，司馬顒夥同成都王司馬穎、新野王司馬歆、范陽王司馬虓等人一起征討司馬冏。

誰都沒想到，殺了司馬冏的竟然是僅有幾百人的長沙王司馬乂。主簿王豹曾言：“盡出藩王，以背不虞之禍”，司馬乂則說王豹之言是離間骨肉，要司馬冏殺了王豹，司馬冏輕信後者殺了前者，可最終他也被司馬乂逼死。“懸吾頭大司馬門，見兵之攻齊也”，王豹之言可謂一語中的。

司馬冏生前沒有阻止宗室作亂，死後更沒有機會阻止。司馬乂殺了司馬冏後，不僅沒有享受英雄的待遇，反而遭到司馬顒、司馬穎的背刺，三人又大打出手，亂局如故。

“宗室日衰，唯此兒最可，而復害之，從今殆矣”，司馬冏之死沒有平息動亂，只有宣穆皇后張春華所生最小的兒子，平原王司馬乾為他說了句公道話。

雖然身死，但司馬冏首倡大義的功勳還是得到了認可。永興元年（304），司馬冏的三個兒子司馬超、司馬冰和司馬英被赦免，司馬超為縣王，以繼冏祀； 光熙初年（306），司馬冏的齊王封號得到恢復，由司馬超繼承；晉懷帝司馬熾即位後重述司馬冏首倡仁義的大功，“還贈大司馬，加侍中、假節，追諡”。雖然不得善終，但司馬冏還是用他首舉義旗的行為得到了認可，也不枉他“公蒙犯矢石，躬貫甲冑，攻圍陷陣，得濟今日”。