正飛越深圳市天文臺的C/2021 A1倫納德彗星。深圳市天文臺供圖

天文學家近日表示，一顆新發現的彗星將在春節期間飛經地球，為5萬年來首見，屆時或可用肉眼直接觀測。這是一顆直徑1公里、帶著迷你尾巴的彗星，它的編號是C/ 2022 E3。2022年3月由茲威基瞬態研究設施首次觀測發現。它於本月12日透過近日點，2月1日透過近地點，屆時若觀測條件良好，肉眼或清晰可見。這顆與地球有5萬年之約的小小“綠點”上一次造訪地球，還是在人類舊石器時代晚期。

2023年春節前後，在與地球相遇5萬年後，它又來了。可能這是你一生唯一一次與它相遇的機會。

西華師範大學物理與天文學院老師任安炳告訴華西都市報、封面新聞記者，2月1日左右，成都市民或可藉助雙筒或單筒天文望遠鏡，觀測到這位天外來客。屆時，它大約在北極星的正上方，亮度最大。如果你是天文愛好者，你還可以在2月1日左右，選擇天氣晴朗、大氣透明度較高、無霧霾的地方，比如四川稻城縣，用肉眼看到這顆彗星。深圳天文臺表示，“觀測彗星和流星不同，需要具備天氣條件和彗星的亮度條件，目前我們也正在觀測這顆彗星，暫時還沒有拍攝到照片。”

在晴朗無霾的地方肉眼可見

C/2022 E3由天文學家布萊斯·博林和弗蘭克·馬西於2022年3月2日利用茲威基瞬態設施首次觀測發現。當時，這顆彗星的視星等為17。3等，距離太陽約4。3天文單位（6。4億公里）。該天體最初被認為是一顆小行星，但隨後的觀測顯示它有一個非常凝聚的彗發，表明它是一顆彗星。

“該彗星在距離地球最近時，其亮度在5。4星等。星等數值越小，天體越亮。人眼可觀測的極限星等是6等，考慮2月1日為農曆正月十一，月光較亮會增加背景亮度，所以很難憑肉眼在城市等地方觀測到，建議準備雙筒或單筒天文望遠鏡進行觀測。想要用肉眼觀測到，需要在晴朗無雲無霧霾、遠離城市燈光的戶外。”任安炳這樣建議天文愛好者。

上次造訪地球還在舊石器時代

C/2022 E3彗星1月12日透過近日點時和太陽的距離大約會是1。6億千米，2月1日透過近地點，和地球的距離大約會是4200萬千米。C/2022 E3彗星的軌道週期大約為5萬年，這意味著它上一次靠近太陽和地球時，人類社會還處在舊石器時代晚期，而那個時期尼安德特人還在地球上生活著。

華西都市報、封面新聞記者從深圳天文臺瞭解到，1月10日在深圳地區，C/2022 E3彗星約在凌晨1時45分在東北方向出地平線，直至天文曙光前都適宜觀測。隨後彗星出地平線時間越來越早，1月27日至2月2日，彗星在北天極附近，成為拱極星，整夜不落。其中2月1日距離地球最近，預測亮度最亮，觀測條件最佳，唯一不利的因素是當晚有月光影響。2月10日後，彗星預測亮度為6。5星等，只有在環境很好的地區才能裸眼可見，隨後亮度將持續降低，不適宜觀測。

直徑一公里的綠色小彗星

巴黎天文臺天體物理學家尼古拉·比韋說，這顆彗星直徑據估算約為1公里，散發綠光，可能來自太陽系外圍的“奧爾特雲”，可能在此次造訪後“被永久逐出太陽系”。詹姆斯·韋布空間望遠鏡也將密切關注這顆彗星，不過不會拍攝影象，而是研究其成分。

相比上一顆肉眼可見的“新智彗星”，即將造訪地球的這顆彗星體積小得多，但距離地球會更近。“新智彗星”2020年7月飛經地球，吸引了不少天文愛好者。此前最近的一顆肉眼可見、影響力比較大的彗星是1997年的海爾波普彗星。

不少人會好奇，為什麼彗星頭部會發綠光？

彗星頭部通常都會有綠色，越接近太陽越明顯。這可以解釋為陽光把彗星上的有機分子分解為二元碳分子，該分子繼續光解時，會發出綠光。來自美國的一項科學研究解釋，長期以來，科學家一直懷疑，一些彗星周圍的綠光來自二元碳活性分子的分解。為了在實驗室中驗證這一點，研究人員使用紫外鐳射從氯化碳分子中剝離了氯原子，然後用高強度的光轟擊剩餘的二元碳分子。這個反應需要分子吸收兩個光子，而不是吸收一個光子，然後在分子分解時產生一個綠色的光子。研究人員在美國《國家科學院院刊》網路版報告上說，屆時，分子會衰變併發出一種特有的綠色光子。而且此實驗結果與天文觀測結果一致。

“彗星一般是非球體，典型的大小在10公里。目前已經發現的最大彗星是C/2014 UN271，其寬度約140公里。”任安炳介紹。在成都市區，在天氣好的情況下，愛好者可以藉助雙筒或單筒天文望遠鏡對C/2022 E3彗星進行觀測。