直接導致李煜被毒死的原因至少有兩個，一個是一句話，即宋太祖趙匡胤所謂：“臥榻之側，豈容他人鼾睡乎！”二是一首詞，即那首著名的《虞美人》：“春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。”南唐是五代十國時期李昪建立的一個南方政權。李昪是吳國大將徐溫的養子，曾任升州刺史、潤州團練使，官至太師、大元帥，還被封為齊王，937年稱帝，國號齊，後改為唐，史稱南唐。943年，李昪去世，長子李璟繼位。在位期間，因受後周柴世宗開疆拓土威脅，自動削去帝號，改稱國主，是為南唐中主。

961年，李璟病逝，因前5個兒子都相繼或被殺或病逝，由第六子李煜繼位。南唐轄今蘇皖的長江以南地區、湖北東南部、江西全部及福建西部廣大地區，國都在金陵，即今天江蘇南京。南唐處江南富庶之地，本來地域廣闊，資源豐富，國力雄厚，但李煜繼位時，正是北宋崛起之時，感受到北方鐵騎的強大壓力，為求自保，李煜主動尊北宋為正統（奉宋正朔），去掉國號唐，自降為“江南國主”，史稱南唐後主。作為一國之君，也算是太掉價了。

然而，他仍然不能讓趙匡胤消除消滅南唐的野心。

974年，趙匡胤先後兩次召李煜去開封，李煜擔心扣押，以病婉拒。趙匡胤因此大怒，派兵攻唐。李煜仍對趙匡胤抱有幻想，一面派兵消極抵抗，一面向趙匡胤納貢乞和。975年，李煜派大臣徐鉉到開封求和，徐鉉說：“李煜無罪，陛下師出無名。”趙匡胤傲慢地說：“不須多言！江南本沒有什麼罪。但天下已成了一家，臥榻之側，豈容他人鼾睡？！”於是，當年12月，宋軍攻破金陵。李煜去衣露膀，肉袒出降，被俘到開封。趙匡胤是個還算仁慈的皇帝，他在位期間，曾經收復了很多小國，俘虜了很多國王，但他不輕易開殺戒，李煜入降，他封其右千牛衛上將軍，違命侯。名字不好聽，有諷刺意味，但並沒有殺李煜。976年，趙匡胤去世，弟弟趙光義繼位，是為宋太宗。趙光義比他那位兄長，手段和心腸都要狠毒一些。李煜原為君主，現成囚犯，自然不開心，亡國之痛便自然發諸筆端，一日悲痛傷心之餘，便寫下了《虞美人》，趙光義讀後，一句“故國不堪回首月明中”觸動了他敏感的神經，李煜還想復國？於是，一副毒藥，把這個昔日之皇帝、今日之詞帝，送上了西天。