自從煉丹術發明之後的一千多年，一代代煉丹家薪火相傳，煉製出無數的“靈丹妙藥”，一方面為道教和醫學的發展添磚加瓦，創造出不少有用的藥物惠及眾生，也有像火藥一樣意外改變世界的“偉大發明”，但從另一方面來講，它又對人的身體造成了極大損傷，其中不少怪誕學說和荒誕不經之處貽害千年。大凡帶著服藥成仙、長生不老目的服食丹藥的人都被藥所誤，一個成仙的都沒有，因服藥中毒一命嗚呼的卻是屢見不鮮，但是“視死如歸”的後來者卻如雨後春筍一般，一茬接一茬。那麼到底這些仙丹有何神奇功效，讓人如此欲罷不能？我們不妨略微認識兩種丹藥，或許會找到答案。

歷來受煉丹家推崇的大還丹被視為大藥仙丹，傳說有返老還童、起死回生、長生不老的功效，實際上是煉丹合成的紅色丹砂。若是用入藥治病的丹砂煉製，只要服用得當，的確會有一些效果，潤肺止咳、清肝明目，還可以治療慢性精神疾病。但如果說是用鉛丹煉製，那這良藥大還丹就會變成毒藥丹，稍微過量便會鉛中毒難治。最可怕的是用汞丹煉製，便是劇毒毒藥，服用後中毒身死者甚多。原本指望長生不老的“仙藥”，最終成了“催命符”。

在所有丹藥中，排名第一的“仙藥”就是歷史上流傳最廣、服食人數最多的五石散，也稱寒食散。五石散據傳是西漢時期著名煉丹家、淮南王劉安從仙人八公手中獲得丹方，為丹砂、磁石、曾青、雄黃、白礬五種礦物煉製而成，服用後可長生不老，與仙人共居。在漢魏之際，五石散已經流傳於世，最早服食和提倡的是三國時期玄學家、魏國人何晏。據記載，他容貌俊美、面容細膩潔白，魏明帝曹叡疑心他擦了厚厚的白粉，就故意在炎炎夏日請他吃熱湯麵。結果何晏吃得大汗淋淋，不時用衣服擦拭，結果臉色是越來越白，於是便有了“傅粉何郎”的典故。事實上，他之所以這麼白，是服用了五石散的藥物反應。他也時常在服用五石散後，喜形於色地告訴別人：吃了五石散，不僅可以治病，還可以讓人神清氣爽。有了這位“代言人”四處做廣告，名士大夫紛紛效仿，一時之間，服五石散成了社會潮流。

眾所周知，五石散含有對人體有劇毒的砷化物砒霜，微量服用可以引導消化、促進血液迴圈、強健神經、補虛壯陽，服用後，可以精神振作，血液加速迴圈，身體發熱，就像喝醉了酒一樣，有些“飄飄欲仙”的感覺。對於何晏這樣生活腐敗、放縱聲色的紈絝子弟而言，五石散絕對是居家旅行的必備“良藥”。由於初服此藥容易嚐到甜頭，服食者很容易就會加大劑量，貪婪帶來的麻煩就接踵而至了。過量服用會導致砷中毒，外在的表現就是面板乾燥起疹、生瘡潰爛，精神恍惚、心跳悸動、知覺失常。服藥還會造成消化功能的衰退，胃部疼痛難忍。若再加大劑量，就會造成急性中毒，昏迷不醒，最後心肌麻痺而亡。