約翰·列儂出生在二戰期間的1940年10月9日。他有一個同名的祖父，祖父年輕時曾是一名吟遊歌手。他的父親阿爾夫·列儂繼承了祖父的歌喉，夢想追隨祖父進入演藝界但未能如願，他在1928年認識了朱莉婭，開始了矛盾重重的漫長戀情，最終在1938年12月結婚了。他們一直沒有試著要一個孩子，直到意外懷孕，生下了約翰。

父親阿爾夫長期出海，母親朱莉婭一個人帶著約翰，逐漸習慣於關顧酒吧並喝得半醉，然後和人調情。戰爭時期的阿爾夫時運不濟，朱莉婭不知道他是生是死，當他歷盡千辛萬苦、終於在1944年回家時，卻被告之她懷上了別人家的孩子，他表現得寬宏大量，希望挽救婚姻。但在1946年回家時，她又和一個油頭粉面的酒店服務生公然搞在一起，這一次，他沒有忍氣吞聲。雙方決裂。

在對約翰的爭奪戰中，朱莉婭笑到了最後。當時朱莉婭要求將約翰帶走，約翰的第一反應是爬到父親的大腿上，可是當媽媽轉身離開時，他卻追上去將臉埋在她的裙子裡。父親試圖挽回婚姻，未果，於是告訴他，必須在父母間作出選擇。他走過去握住父親的手，但是當媽媽又轉身準備離開時，他又追了上去。母子倆離開了那所房子。

朱莉婭從阿爾夫那裡帶走了約翰·列儂，但卻在和自己姐姐咪咪爭奪他的競爭中失敗。咪咪是家中的大姐，她聯合她們的父親，反對朱莉婭和那個油頭粉面的服務生迪金斯，並在沒有打招呼的情況下到他們的寓所，宣稱那個地方不適合約翰居住，堅持將他帶走，這一要求被朱莉婭拒絕。咪咪尋求市政當局的介入，無果而終。一天，迪金斯在喝了酒之後打了朱莉婭。朱莉婭臉上淌著血，跑到咪咪家，想得到大姐的同情，但姐妹倆爆發生了激烈的爭吵，咪咪覺得朱莉婭是自作自受，認為她“不配做母親”，還認為自己應該撫養約翰。

咪咪贏得了約翰。她以中產階級好孩子的標準教育他，儘管照顧得很周全，但缺乏母親的溫柔。相反，咪咪的丈夫喬治將約翰當作了親生兒子，兩人發展出親密的關係。

朱莉婭雖然在實際上失去了約翰的監護權，但作為親生母親，她在約翰成長的關鍵時期並未讓母愛失位。她教會了約翰班卓琴和手風琴。也是在她的指引下，約翰很小就顯露出音樂方面的天賦：七歲時學會了口琴，很快就學會了幾十首歌曲。

小學時代，約翰組建“列儂幫”，成為一個四人小組的頭頭，領著它們調皮搗亂，度過了快樂的童年時光。

1952年，約翰升入採石河中學，和第一個知心朋友皮特·肖頓一起，快活逍遙的惡作劇，兩人志同道合，如同連體嬰，缺課成了家常便飯，成績從A滑到B，再從B滑到C，然後就穩定在C——因為沒有比C更低的等級了。在這段時期，約翰顯露出對文學的興趣，並開始展現寫作和畫畫的天賦。步入青春期的約翰，也有了固定的女朋友。

1955年，咪咪的丈夫、約翰親愛的姨父喬治因肝臟大出血突然離世。喬治的離開給了咪咪沉重的打擊，經濟上陷入困頓，精神上失去寄託。她餘生的唯一目的，就是照料約翰，於是用更為強硬的手腕管教約翰；她開始和朱莉婭走得很近，經常從她那裡尋求安慰。

1955年，美國歌手比爾·黑利的唱片《晝夜搖滾》大賣，同名電影旋即推出，約翰看了電影后卻倍感失望。但他在第一次聽到搖滾巨星“貓王”普雷斯利的《傷心旅館》就深深地喜歡，隨後貓王續推出的三支單曲徹底俘獲了約翰的心。約翰開始模仿貓王的一切，自然遭到咪咪的反對，只有母親朱莉婭不怕惹惱咪咪，為約翰買了第一套搖滾服裝。在同一時期，搖滾界先驅查克·貝里和理查德·韋恩·彭尼曼同樣影響著約翰。

1956年的約翰，全身的血管裡都沸騰著搖滾的熱血。貓王的吉他伴唱讓吉他成為全球暢銷品。約翰從母親朱莉婭那裡得到他的第一把吉他，又沒完沒了地纏著咪咪姨媽買了一把吉他。他迷上了彈吉他，從此一發不可收拾。

約翰和肖頓組建了共有四名成員的“採石工”樂隊，約翰無可爭議地擔任起隊長的角色，併成為樂隊中唯一的歌手。“採石工”樂隊的第一次表演在1956年九月份或十月份，隨後每週六在一家高爾夫球俱樂部不拿報酬地演出，後來預約到“洞穴”俱樂部表演一段時間，此後又參加了演唱比賽、城市慶祝活動和花園遊樂會演出。

1957年10月18日，比約翰·列儂小18個月的保羅·麥卡特尼加入“採石工”，立即給樂隊帶來了積極的影響。隨著皮特·肖頓的退出，保羅成為約翰不可或缺的搭檔，兩人開始共同創作歌曲。1958年，喬治·哈里森作為主奏吉他手加入“採石工”。至此，“披頭士樂隊”四位成員已聚齊三位，虛位以待林戈·斯塔爾。

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