司馬遷生活在漢武帝時代。父親司馬談是漢成帝時期的史官。司馬遷受家庭影響，10歲開始學習經史，20歲外出遊歷，考察風俗，訪問古蹟，收集傳說。後來，司馬遷繼承文業，做了史官，遍閱皇家藏書。公元前104年，司馬遷開始編寫《史記》。 後來，他因觸怒漢武帝，被處以酷刑，但他忍華負重，以極大的毅力寫成了《史記》一書。

司馬遷十分注重史料的真實性。當時流傳著一種說法：燕太子丹在秦國做人質，要求回國，秦王不答應。對他說，如果你能讓天上落下穀子，馬頭上長出角來，就放你回去，太子即天長嘆， 果然“天雨慄，馬生角”。司馬遷認為這一說法不可信，沒有采用。

當時還流傳說，太子丹派荊軻刺傷了秦王。 董仲舒曾親自聽當時在場用藥囊投擊荊軻的夏無且詳細講述事件的經過。司馬遷透過請教董仲舒。否定了“刺傷”的情節。對“荊軻刺秦王”作了繪聲繪色、恰如其分的描述。

司馬遷不以成敗論英雄。在《史記》中他把項羽也列在專寫皇帝的本紀中，把農民起義的領袖陳勝與諸侯同列。 他不為當代君主隱晦，大膽地批評漢武帝迷信神仙，掠奪百姓財富等許多過失。

《史記》全書130篇，52萬多字，記述了從傳說中的黃帝到漢武帝時期約3000年的主要史事。它體例完備，史料翔實，敘事簡潔，文筆生動，成為後世編寫史書的典範。